Dans l'orchestre des atomes, chaque instrument a sa propre partition. Mais parfois, deux musiciens commencent à jouer à l'unisson — et le son s'amplifie plusieurs fois. Dans le monde quantique, cette « consonance » est appelée résonance de Feshbach. Elle permet de contrôler les interactions atomiques avec une précision de joaillier.
La découverte a été faite au milieu du XXe siècle, en étudiant les réactions nucléaires. Plus tard, des physiciens, parmi lesquels Eric Cornell, ont transposé l'idée aux atomes froids. Il s'est avéré que le champ magnétique agit comme une baguette de chef d'orchestre : un léger tour, et les atomes passent d'un contact à peine effleuré à une liaison solide. Le secret réside dans le fait que le champ modifie le rythme interne des particules, l'ajustant au rythme des collisions.
Aujourd'hui, les expériences avec des gaz ultra-froids sont impensables sans cet effet. Il aide à créer des molécules à partir d'atomes individuels, à étudier la superfluidité et même à modéliser le comportement des électrons dans des matériaux complexes. Et tout cela grâce à une idée simple : parfois, pour contrôler un ensemble entier, il suffit de trouver la bonne résonance.
L'objet artificiel le plus froid de l'Univers — un nuage d'atomes de sodium refroidi à un demi-milliardième de degré au-dessus du zéro absolu — est étudié précisément à l'aide des résonances de Feshbach.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, un esprit extraterrestre utilise des résonances quantiques pour une communication instantanée — un peu comme les physiciens contrôlent les atomes avec un champ magnétique.