Un traducteur travaille dans deux mondes à la fois : pour un observateur extérieur, il est silencieux et discret, mais à l'intérieur de son esprit, une activité intense bouillonne, avec des lignes de sens bien nettes. C'est à peu près ainsi que fonctionnent les altermagnets — une classe de matériaux magnétiques découverte récemment. Dans l'espace ordinaire, leur aimantation est entièrement compensée, comme dans les antiferromagnets : les minuscules flèches magnétiques des atomes voisins pointent dans des directions opposées et s'annulent mutuellement. De l'extérieur, le matériau semble non magnétique. Mais dans l'espace des vitesses des électrons (appelé espace des impulsions ou espace réciproque), les niveaux électroniques se dédoublent selon le spin, comme dans un ferromagnétique puissant. Cela confère aux altermagnets des propriétés uniques.
Pendant longtemps, cette contradiction interne n'a pas pu être observée de manière fiable. Les chercheurs ont envoyé sur un cristal de MnTe des impulsions laser ultracourtes et ont mesuré leur réflexion. En réponse, deux signaux sont apparus. Le premier est l'effet Kerr, connu des disques ferromagnétiques : le plan de polarisation de la lumière tourne d'un angle minuscule qui dépend de l'aimantation. Le second est l'effet Voigt, caractéristique des antiferromagnets : ce n'est pas la rotation qui change, mais la forme même de la tache lumineuse, son ellipticité. Les deux effets se sont manifestés simultanément, mais se sont atténués à des vitesses différentes — l'effet Kerr disparaissait plus rapidement.
La différence de durée de vie des signaux évoque deux échos dans les montagnes : l'un s'éteint vite, l'autre s'attarde plus longtemps. L'écho rapide — l'effet Kerr — est lié à la réponse instantanée de la structure électronique. L'écho lent — l'effet Voigt — provient de la réorganisation plus inerte de l'ordre magnétique. Cette combinaison fait des altermagnets une plateforme prometteuse pour l'électronique optique ultrarapide, où l'information est contrôlée non par des courants, mais par des éclairs de lumière. Et le traducteur, silencieux à l'extérieur, poursuit son double travail — désormais sous les yeux des chercheurs.
L'effet Kerr, découvert en 1877, est utilisé dans les disques magnéto-optiques et les isolateurs, tandis que l'effet Voigt, décrit en 1902, est longtemps resté une curiosité de laboratoire.
Dans le roman « Accelerando » de Charles Stross, les posthumains utilisent des champs magnétiques pour une communication instantanée — les altermagnets pourraient constituer la base physique d'une telle technologie.