Comment repérer un magnétisme caché grâce à la symétrie express
Deux équipes tirent sur une corde avec la même force dans des directions opposées — la corde ne bouge pas, la force totale est nulle. C'est le comportement de nombreux antiferromagnétiques : les moments magnétiques des atomes sont alignés en sens inverse et s'annulent mutuellement. Mais parfois, même avec un magnétisme global nul, les électrons à l'intérieur ressentent une différence — comme si une extrémité de la corde était en soie et l'autre en papier de verre. C'est cela, l'altermagnétisme.
Auparavant, pour reconnaître un tel état parmi des centaines d'antiferromagnétiques, il fallait se frayer un chemin à travers les méandres de la symétrie mathématique — groupes et sous-groupes. Les auteurs de ces travaux ont réduit le problème à une seule question : existe-t-il, dans le cristal, une opération qui échange les deux sous-réseaux magnétiques ? Si une telle opération n'existe pas, les électrons de spins différents reçoivent un « billet » énergétique différent, et le matériau devient un altermagnétique.
Le test sur des matériaux réels — aussi bien centrosymétriques que sans centre d'inversion — a confirmé la règle. La méthode fonctionne pour les cristaux, les quasi-cristaux et les systèmes de basse dimension. Désormais, au lieu de calculs lourds, un simple coup d'œil à la symétrie suffit pour savoir si une substance présente un dédoublement de spin caché. Et comme dans le tir à la corde, où la force externe est nulle mais où les extrémités se sentent différentes au toucher, l'altermagnétique semble non magnétique de l'extérieur, mais porte en lui un ordre caché.
Les altermagnétiques peuvent conduire un courant de spin sans pertes — comme des supraconducteurs pour l'électricité, mais pour l'information magnétique.
Dans le roman « L'Âge de diamant » de Neal Stephenson, les nanomachines utilisent des effets quantiques pour le calcul — les altermagnétiques pourraient servir de base à de tels dispositifs.