Deux étoiles éteintes, de la taille de la Terre mais chacune plus lourde que le Soleil, tournent l'une autour de l'autre en se rapprochant toujours plus, jusqu'à ce que l'une percute l'autre. Le choc déclenche une explosion thermonucléaire, et naît une supernova de type Ia. Ces éruptions servent de balises cosmiques pour mesurer les distances dans l'Univers. Cependant, les détails de leur formation restent débattus.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont calculé comment le nuage de gaz brille des centaines de jours après la collision. Pour la première fois, ils ont utilisé une modélisation tridimensionnelle afin de tenir compte de la forme du nuage et du mouvement de la matière. Auparavant, les calculs étaient effectués en une dimension, comme si l'explosion était parfaitement sphérique. Mais la réalité est plus complexe : le nuage est grumeleux, avec des filaments et des amas. Le modèle 3D a révélé des raies d'oxygène provenant des restes de la seconde étoile, invisibles en une dimension.
La comparaison avec les observations a donné un résultat mitigé. Pour la supernova SN 2021aefx, le modèle a bien reproduit la lumière visible, mais a sous-estimé le rayonnement du nickel. Pour la plus rare SN 2022pul, semblable aux explosions superlumineuses, aucune concordance n'a été trouvée — il manquait de l'argon et du néon. Les auteurs supposent que dans ce cas, la seconde étoile s'est entièrement désintégrée ou était plus massive, provoquant une combustion plus intense.
Cette nouvelle approche ouvre la voie à la distinction des scénarios d'explosion. Les futures observations avec le James Webb combinées aux modèles tridimensionnels permettront de déterminer précisément comment telle ou telle paire d'étoiles est morte.
Une naine blanche de la taille de la Terre est si dense qu'une cuillère à café de sa matière pèserait autant qu'un éléphant.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », les humains explorent un vaisseau extraterrestre qui, selon une hypothèse, pourrait avoir été construit par une civilisation ayant survécu à l'explosion d'une supernova.