Un gaz brûlant se dépose sur un substrat, construisant couche après couche un film transparent. Mais au lieu d'un miroir parfait, la surface se couvre parfois de minuscules bosses — comme des excroissances de glace sur une vitre par grand froid. On essaie généralement de les éliminer, car elles gênent la fabrication de pièces planes. Les physiciens d'Oxford et leurs collègues ont fait autrement : ils ont regardé ce qu'il y a à l'intérieur de ces bosses.
Il s'est avéré que les parois latérales de ces pyramides capturent l'azote mille fois plus activement que la surface plane. L'azote dans le diamant n'est pas une impureté à chasser, mais une matière première pour créer des centres azote-lacune : des défauts appariés où un atome d'azote et une lacune voisine émettent de la lumière sous un laser. Ces centres fonctionnent comme des aiguilles magnétiques ultra-sensibles. Dans chaque bosse, les centres ne s'alignent pas au hasard, mais selon quatre directions liées à ses faces. C'est une chance rare : sur un substrat plat, ils sont généralement orientés de manière chaotique.
La croissance n'est pas parfaite : à l'intérieur des bosses, on observe des défauts d'empilement et des dislocations coins — des lignes où les couches atomiques sont décalées. Mais ce sont précisément ces imperfections qui semblent aider l'azote à s'intégrer dans le réseau et à créer des paires luminescentes. Les bosses, autrefois considérées comme des déchets, se révèlent être des laboratoires naturels pour l'assemblage de défauts quantiques. Désormais, l'enjeu est d'apprendre à contrôler leur apparition et leur géométrie afin de cultiver des puces de diamant avec des points quantiques ordonnés.
Un centre azote-lacune dans le diamant peut être comparé à un atome solitaire suspendu dans une cage solide : il détecte un champ magnétique cent fois plus faible que celui perçu par une boussole ordinaire, et il émet de la lumière pour signaler la mesure.
Dans le roman « L'Âge de diamant » de Neal Stephenson, les diamants deviennent le fondement de toute la civilisation — de la construction aux ordinateurs ; le travail sur les bosses rapproche le rêve de circuits quantiques cultivés directement dans le cristal.