La matière noire est l'armature invisible de l'univers. Elle n'émet pas de lumière, mais son attraction maintient les étoiles dans les galaxies. Dans certains modèles, les particules de cette matière peuvent entrer en collision et échanger de l'énergie, comme les molécules d'un air chauffé. D'immenses nuages de matière noire – appelés halos – se comportent alors comme des amas d'étoiles : la chaleur s'écoule du centre vers l'extérieur, le noyau se contracte et finit par s'effondrer.

Mais dans les galaxies réelles, il y a de la matière ordinaire – du gaz et des étoiles. Lorsque des étoiles massives explosent, elles éjectent du gaz vers l'extérieur, gonflant et brassant tout autour. Ce « vent stellaire » peut réchauffer et disperser la partie centrale du nuage sombre, l'empêchant de se contracter. Les auteurs de la nouvelle étude ont mené un test de résistance : ils ont simulé numériquement comment une telle rétroaction turbulente affecte la contraction de la matière noire.

Le résultat est sans appel. Pour les nuages très denses – ceux où le transfert de chaleur est rapide – la contraction n'est que légèrement ralentie. Elle ne s'arrête même pas lors des explosions les plus puissantes. Pour les nuages de densité moyenne, la contraction peut être retardée de milliards d'années, mais dès que les tempêtes stellaires s'apaisent, elle reprend. La densité finale du centre d'un tel nuage dépend fortement de son histoire turbulente, ce qui explique pourquoi les centres des galaxies présentent des aspects si différents.

Cela renforce l'hypothèse sur la nature des mystérieux objets sombres, découverts grâce à la forte distorsion gravitationnelle de la lumière des galaxies lointaines. Il semblerait que ce soient précisément des nuages de matière noire effondrés – invisibles, mais massifs.