Des cosmologistes ont organisé une confrontation entre deux types d'explosions cosmiques. Les supernovae de type Ia sont des étoiles qui s'embrasent avec une luminosité presque identique, ce qui en fait des balises fiables pour mesurer les distances dans l'Univers. Les sursauts gamma sont bien plus puissants, mais plus capricieux : on les voit depuis des distances énormes, mais leur éclat varie à chaque fois. Pour les transformer en règle de mesure, les scientifiques calibrèrent longuement la relation entre l'énergie de l'explosion et son temps de décroissance – un peu comme on règle une balance avant de peser une marchandise.
Les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé 15 ans d'observations de sursauts gamma par le télescope spatial Fermi et le catalogue de supernovae Pantheon+. Ils ont testé quatre modèles d'Univers : du plus simple (ΛCDM, où l'énergie noire est constante) aux plus astucieux, où l'énergie noire peut s'écouler vers la matière noire. Ces modèles sont parfois proposés pour apaiser le vieux débat sur la vitesse d'expansion de l'Univers – la fameuse tension de Hubble. Mais même en tenant compte de toutes les erreurs et incertitudes des sursauts gamma, les données n'ont montré aucun avantage des modèles complexes. Le simple ΛCDM s'en sort aussi bien, et selon le critère statistique (qui pénalise les détails superflus), il est même préférable.
Le résultat rappelle l'inspection d'un vieux pont : les ingénieurs suspectaient des fissures cachées, mais un examen minutieux a montré que la structure est solide sans étayage. Les sursauts gamma ne nous obligent pas encore à revoir nos idées fondamentales sur l'énergie noire. À l'avenir, lorsque la précision des mesures augmentera, de nouvelles nuances pourraient apparaître – mais aujourd'hui, la règle cosmique dit : tout est en ordre.
Le sursaut gamma le plus lointain connu s'est produit alors que l'Univers n'avait que 400 millions d'années – c'est comme plonger dans son enfance.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal d'une civilisation extraterrestre a d'abord été pris pour un sursaut gamma – tant il semblait puissant.