Ondes gravitationnelles : écouter le cosmos sans a priori ✎ express

Les astronomes écoutent le cosmos comme un vieux poste de radio : ils tournent le bouton non pas pour trouver une station précise, mais pour capter tout bruit inhabituel. Cette approche brise les cadres : au lieu de chasser les ondes gravitationnelles selon des schémas appris par cœur, ils attrapent tout ce qui passe, sans parti pris.

Les pulsars sont des vestiges ultra-denses (étoiles à neutrons) qui tournent sur eux-mêmes et projettent d'étroits faisceaux radio dans l'espace, telles des balises cosmiques. Lorsqu'une onde gravitationnelle déferle à travers l'Univers, elle fait osciller imperceptiblement la trame même de la courbure de l'espace-temps (un effet prédit par Albert Einstein), et le tic-tac régulier du pulsar s'en trouve perturbé.

Cela permet de détecter même des ondes inattendues : la collision de trous noirs invisibles ou les ondulations laissées par la naissance de l'Univers.