Le cerveau économise sa mémoire comme un caissier à l'heure de pointe express
Un caissier de supermarché à l'heure de pointe ne mémorise pas chaque article scanné — il garde en tête le total et surveille la file d'attente. C'est à peu près ainsi que le cerveau répartit ses forces : le cortex, coûteux et précis (ce qui est responsable de la réflexion), et les noyaux sous-corticaux, plus simples et économes (où vivent les habitudes), travaillent en binôme. On a longtemps pensé que le cortex construisait une carte du monde et que le sous-cortex se contentait de mémoriser où se trouve la récompense. Mais de nouveaux travaux montrent que lorsque les récompenses changent souvent, il est plus avantageux pour le cortex de mémoriser non pas les récompenses elles-mêmes, mais les règles générales du jeu.
Cette approche éclaire d'un jour nouveau une vieille énigme : pourquoi, lors de l'apprentissage, le cortex et le sous-cortex semblent parler des langues différentes. Le cortex saisit la structure générale — « il y a une régularité ici » — tandis que le sous-cortex enregistre : « voilà ce qui donne un bonbon ». Quand le monde est instable, le cortex, limité en mémoire, cesse de courir après chaque bonbon et se transforme en stratège qui apprend des règles, et non des faits.
La limitation de mémoire dans le modèle était stricte — seulement quelques « cellules » pour stocker l'information. Cela suffisait pour mémoriser soit les coordonnées exactes de la récompense, soit la règle générale. Dans un environnement instable, la règle gagnait, même si elle faisait parfois commettre des erreurs au modèle sur le moment.
Dans « Matrix », les humains apprenaient instantanément en téléchargeant des programmes directement dans le cerveau. Ces travaux montrent que le cortex ne se contente peut-être pas de mémoriser des données, mais assimile une structure, comme un téléchargement non pas d'un fichier, mais d'un système d'exploitation.