Les images de James Webb ont capté la lueur étonnamment vive des premières galaxies. Un grille-pain dore une tranche en une minute, tandis qu'un four cuit un pain en une heure — le résultat est le même. Dans l'espace, c'est pareil : les jeunes galaxies produisaient une lumière intense rapidement, comme un grille-pain, plutôt que de cuire des étoiles lentement, comme un four.
Le secret réside dans un rythme de naissance saccadé. Dans l'Univers primitif, le gaz se transformait en étoiles non pas de manière continue, mais par brèves explosions. La proportion de gaz converti en étoiles restait presque identique à celle d'aujourd'hui. Le grille-pain utilisait autant de pâte que le four.
Ni la poussière cosmique, ni des étoiles géantes individuelles n'expliquaient un tel éclat — seul un rythme accéléré le pouvait. Rebondissement inattendu : les trous noirs supermassifs au centre des galaxies ont aussi joué un rôle. En tombant dedans, la matière s'échauffait et ajoutait de la lumière, rendant ces galaxies bébés encore plus brillantes.
L'amas d'étoiles le plus lointain connu s'est allumé alors que l'Univers n'avait que 300 à 400 millions d'années — un âge de nourrisson à l'échelle cosmique.
Dans « La Machine à explorer le temps » de H.G. Wells, le futur lointain semble terne — ici, le passé, au contraire, est étonnamment lumineux.