extinction de la poussière

La lumière d'une galaxie lointaine nous parvient à travers sa propre poussière. Cette poussière n'est pas un brouillard uniforme, mais des nuages déchiquetés, semblables à des lambeaux de coton.

Chaque matin, le jardinier ratisse les feuilles en un tas. Le Soleil, en traversant la galaxie, fait quelque chose de semblable : sa gravité rassemble le gaz interstellaire diffus en un cône invisible — un entonnoir géant.

Lorsque des étoiles naissent dans une galaxie, elles font briller l'hydrogène — comme une enseigne au néon, mais à l'échelle cosmique. Cette lumière pourrait en dire long sur le nombre d'étoiles en formation, mais sur le chemin jusqu'à nous, elle traverse la poussière cosmique.

Dans la galaxie NGC 1052 DF2, les étoiles se déplacent à seulement 8 kilomètres par seconde — comme si aucune masse invisible n'était présente. Pour comparaison, dans notre Voie lactée, les étoiles périphériques atteignent 200 kilomètres par seconde, retenues par un halo massif de matière noire.

Deux villes ont subi une série d'incendies. Dans l'une, le vent disperse les cendres bien au-delà des faubourgs, et le ciel reste clair. Dans l'autre, les cendres retombent en un voile épais, teintant les couchers de soleil de pourpre.

Il y a dix milliards d’années, l’Univers était parsemé d’étranges étincelles écarlates. Le télescope James Webb les a repérées sur les images de lointains décalages vers le rouge — des sources compactes brillant comme des galaxies entières, mais à peine plus grandes qu’une région minuscule en leur centre.

Les écoulements massifs de gaz issus des noyaux actifs de galaxie sont un régulateur clé de l'évolution galactique. Ils balayent le milieu interstellaire, étouffent la formation stellaire et dictent la croissance des trous noirs supermassifs.

L'Univers ressemble à un immense entrepôt où un inventaire rigoureux a été effectué il y a très longtemps. Le rayonnement fossile est un registre ancien de tout ce qui existait 380 000 ans après le Big Bang. Selon ce registre, la proportion de matière dans le « budget » cosmique (le paramètre Oméga_m) est connue avec une grande précision.

Au centre de la Voie lactée, comme une poupée russe dans une autre, se cache un trou noir supermassif, entouré d'un essaim d'étoiles et d'une coquille invisible de matière noire. Cette coquille, ou « pic », devrait en théorie être très dense près de l'horizon.

Dans l'Univers, les civilisations sont séparées non seulement par la distance, mais aussi par un gouffre temporel. Chercher leurs traces s'apparente à l'archéologie : au lieu de ruines de palais, on trouve des nuages de poussière cosmique.

Les supernovae de type Ia sont les accords finaux, éblouissants, de la symphonie de l'évolution stellaire : lorsqu'une naine blanche franchit la limite prédite par Subrahmanyan Chandrasekhar, elle explose avec une telle luminosité qu'elle éclipse un instant…

Grâce au télescope James Webb, des astronomes ont plongé leur regard dans un ancien quasar, le cœur éblouissant d'une galaxie où un trou noir géant aspire la matière. Il s'avère que ce dernier ne fait pas que détruire, il crée aussi : ses puissants jets et ses ondes de choc agissent comme un véritable moulin cosmique.

Les deux premiers milliards d'années après le Big Bang — une époque où l'Univers ressemblait à un chantier bouillonnant. La matière noire agglomérait le gaz en amas, qui s'embrasait en premières étoiles.

Les images de James Webb ont capté la lueur étonnamment vive des premières galaxies. Un grille-pain dore une tranche en une minute, tandis qu'un four cuit un pain en une heure — le résultat est le même. Dans l'espace, c'est pareil : les jeunes galaxies émettaient une lumière intense rapidement, comme un grille-pain, plutôt que de cuire des étoiles lentement, comme un four.

Une galaxie lointaine paraît toujours plus rouge qu'elle ne l'est en réalité. C'est l'effet de la poussière cosmique — de minuscules particules solides qui diffusent davantage les rayons bleus que les rouges, comme une brume au coucher du soleil. Des astronomes ont mesuré cet effet pour des dizaines de milliers de galaxies à l'aide de deux instruments puissants.

Edwin Hubble et Georges Lemaître ont découvert l'expansion de l'univers il y a près d'un siècle.

Une étoile à neutrons est le noyau mort d'une étoile massive, comprimé à la taille d'une ville. Une cuillère à café de sa matière pèse autant qu'une montagne.

Cinq galaxies qui ont depuis longtemps cessé d'allumer de nouvelles étoiles ressemblent à des maisons aux fenêtres éteintes. Mais le radiotélescope ALMA et le télescope spatial James Webb ont regardé à l'intérieur et ont vu : dans ces maisons « endormies », un feu couve encore.

La matière noire est cette substance invisible qui empêche les galaxies de s'éparpiller. Si ses particules se désintègrent parfois près du Soleil, elles éjectent des flux de particules rapides – comme des marteaux invisibles qui frappent la lumière.

La lumière des étoiles lointaines, en traversant la poussière cosmique, perd une partie de son énergie. Les grains de poussière absorbent et diffusent la lumière, et la manière dont ils le font à différentes longueurs d'onde renseigne sur leur composition et leur taille. Les astronomes appellent cela la courbe d'absorption de la poussière.

Lorsqu'une étoile massive explose, ses débris se dispersent dans toutes les directions, comme les fragments d'un feu d'artifice. Mais comment savoir à quelle distance de nous une telle explosion s'est produite ? Les astronomes ont trouvé un moyen : ils observent les nuages de gaz avec lesquels ces débris entrent en collision. L'idée est simple.

Une galaxie ressemble à une maison aux rideaux tirés : à l'intérieur naît un ultraviolet éclatant, mais de l'extérieur on ne voit que ce qui a réussi à percer la poussière et le gaz.

Autour de l'étoile Epsilon Indi, visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud, gravite une planète de la taille de Jupiter. Sa température ? Celle d'un bon congélateur : moins 200 degrés Celsius. Le télescope James Webb l'a photographiée directement pour la première fois et a mesuré la lumière qu'elle émet dans l'infrarouge thermique.

Au milieu du XXe siècle, l'astronome Vera Rubin a découvert que les étoiles aux confins des galaxies se déplacent trop vite — une masse invisible les retient. C'est ainsi qu'est né le mystère de la matière noire. Elle n'émet pas de lumière, mais se manifeste par la gravitation.

Le ciel nocturne sur une image de télescope ressemble à une photo prise à travers une vitre embuée : les étoiles brillantes sont visibles, mais tout ce qui est faible se noie dans un voile trouble.

Un objet rouge lointain signifie généralement une chose : un rideau de poussière devant un disque incandescent qui tombe dans un trou noir. Mais lorsque James Webb a décomposé sa lumière en nuances, une ombre est apparue à l'intérieur — exactement comme la vapeur d'eau bouillante intercepte les rayons.

Le télescope James Webb a plongé son regard dans l'Univers primordial et y a aperçu une multitude d'énigmatiques points rouges. Leur lueur ne ressemblait ni aux galaxies habituelles, ni aux étoiles. La solution s'est avérée surprenante : ce sont des trous noirs en pleine croissance, nés sans passer par le stade stellaire.

Les astronomes ont pointé James Webb vers trois galaxies dont la lumière a voyagé pendant 12 milliards d'années. Les premières données suggéraient une croissance incroyablement rapide – comme si un nourrisson atteignait la taille d'un adulte en un an, ce qui contredisait l'expansion de l'univers.

La lumière des galaxies lointaines porte en elle une recette cachée — un code-barres de couleurs qui révèle les éléments qu'elles contiennent. Pendant des décennies, les astronomes ont utilisé des astuces bien connues pour le déchiffrer, mais le télescope spatial James Webb montre que ces astuces échouent pour les toutes premières galaxies.

Certaines étoiles ne terminent pas leur vie par une explosion grandiose, mais par une disparition silencieuse – comme un feu d'artifice raté qui, au lieu d'un éclat lumineux, ne laisse qu'un nuage de fumée.

Au centre du rémanent de la supernova SN 1987A, à 168 000 années-lumière de la Terre, se cache un objet que les astronomes cherchent depuis 37 ans. C'est la supernova la plus proche qui ait explosé sous les yeux des télescopes modernes, et la seule dont le rémanent compact n'a toujours pas pu être observé directement.