variabilité des géantes rouges

Un ballon de baudruche qui se dégonfle par à-coups file à travers la pièce — le jet frappe tantôt d'un côté, tantôt de l'autre. C'est exactement ce que fait une étoile mourante lorsqu'elle éjecte son enveloppe gonflée.

Une géante rouge dans un amas globulaire est une étoile à la retraite. Elle a brûlé l'hydrogène de son noyau et vit désormais de la combustion dans une fine couche autour du résidu d'hélium.

Bételgeuse, la supergéante rouge que beaucoup connaissent à l'épaule d'Orion, continue de surprendre. Après le mystérieux Grand Assombrissement de 2019-2020, lorsque l'étoile a soudainement perdu de sa luminosité, elle ne s'est pas simplement rétablie : elle a changé ses habitudes.

Les étoiles les plus massives ressemblent à des ballons trop gonflés : leur enveloppe ne s’étire plus, elle commence au contraire à laisser échapper rapidement de la matière. À un certain stade, la perte de masse devient si forte que l’étoile cesse d’augmenter en taille.

Deux cent quatre-vingt-neuf jours — c'est la durée d'une rotation de la naine blanche WD 1532+129. Ce n'est pas qu'un simple record : à sa surface, près des pôles magnétiques, apparaissent des cicatrices de fer et d'autres métaux — des témoins silencieux des planètes qu'elle a englouties.

Chaque sursaut radio rapide est comme un coup de cloche sonore dans le vide. Et dans son tintement qui s'estompe se cache toute la structure de l'espace : sur un trajet de milliards d'années-lumière, l'impulsion radio est légèrement retardée par chaque électron libre rencontré.

Une planète géante encore bébé continue d'attirer à elle les restes de matériaux de construction du nuage qui l'entoure. C'est exactement ce qu'a capturé le télescope spatial Hubble en pointant ses caméras vers l'objet catalogué SR 12 c.

Les images de James Webb ont capté la lueur étonnamment vive des premières galaxies. Un grille-pain dore une tranche en une minute, tandis qu'un four cuit un pain en une heure — le résultat est le même. Dans l'espace, c'est pareil : les jeunes galaxies émettaient une lumière intense rapidement, comme un grille-pain, plutôt que de cuire des étoiles lentement, comme un four.

Si vous allumez une lampe dans une pièce, elle éclaire les murs. Mais si vous placez la même lampe dans une immense salle, la lumière atteint à peine les coins. De la même manière, le rayonnement des jeunes étoiles agit sur le gaz d'une galaxie : il arrache des électrons aux atomes d'hydrogène, faisant briller le gaz.

Les axions sont des particules insaisissables, proposées par Roberto D. Peccei et Helen Quinn pour résoudre une énigme du modèle standard. C'est Frank Wilczek qui leur a donné leur nom.

Le halo de notre Galaxie est un immense nuage diffus d'étoiles anciennes qui enveloppe le disque que nous connaissons. Il conserve la mémoire de la croissance de la Voie lactée, qui a absorbé des galaxies naines voisines.

Au centre de la Voie lactée se trouve le trou noir supermassif Sagittarius A*. Il est quatre millions de fois plus massif que le Soleil, mais à l'échelle cosmique, il se comporte calmement : il ne s'illumine que rarement, lorsqu'il avale une portion de gaz.

Un phare clignote toutes les quelques secondes, mais soudain, il se met à s'intensifier et à s'éteindre lentement, sur une année. C'est exactement le comportement d'environ un tiers des géantes rouges — ces énormes étoiles en fin de vie.

Une géante rouge est une étoile qui a gonflé, refroidi en surface et est devenue des centaines de fois plus grande que le Soleil. À l'intérieur, elle n'est pas calme : les couches de gaz oscillent comme une cloche géante, ce qui fait légèrement varier sa luminosité.

Le ciel nocturne semble immobile, mais de nombreuses étoiles tremblent comme une peau de tambour après un coup. Le satellite TESS a observé les mêmes régions du ciel pendant sept années consécutives et a capté ce frémissement chez 19 151 géantes rouges — de vieilles étoiles gonflées.

Le Soleil n'est pas une ampoule parfaitement stable. Sa luminosité tremble légèrement : tantôt elle augmente, tantôt elle diminue. Pour le climat de la Terre, même les variations lentes, étalées sur des milliers ou des millions d'années, comptent. Ce sont elles qui ont pu laisser une trace dans les archives géologiques des 540 derniers millions d'années. L'astronome [scientist:A.

La lumière des étoiles lointaines, en traversant la poussière cosmique, perd une partie de son énergie. Les grains de poussière absorbent et diffusent la lumière, et la manière dont ils le font à différentes longueurs d'onde renseigne sur leur composition et leur taille. Les astronomes appellent cela la courbe d'absorption de la poussière.

Si une énorme trou noir vit au centre d'une galaxie, elle chauffe le gaz qui tombe dessus à des températures incroyables. Ce gaz brille, et nous le voyons comme un quasar — le phare le plus brillant de l'univers. Mais comment mesurer la taille de la source lumineuse elle-même ?

La géante rouge de la constellation du Cygne s'est tellement dilatée que ses couches externes se déversent sur sa petite mais lourde voisine, une naine blanche. Le gaz tourbillonne autour de la naine comme l'eau autour d'un siphon de baignoire, puis s'y abat.

La jeune étoile RY Tau ressemble à une toupie capricieuse. Autour d'elle tourne un disque plat de gaz et de poussière — les restes du nuage dont l'étoile est née. Une partie de la matière du disque est attirée par l'étoile, comme par un aspirateur, tandis qu'une autre partie est rejetée en un étroit cône de vent, tel un jet d'eau.

Dans un nuage de gaz dense où se forme une étoile plus lourde que le Soleil, il existe une minuscule source d'ondes radio. Elle fonctionne comme un laser : les molécules de méthanol amplifient le rayonnement, et nous voyons un point brillant. Mais ce point se comporte étrangement — sa luminosité monte et descend en quelques heures.

Une géante rouge ressemble à un ballon qui laisse échapper lentement son gaz. L'étoile gonfle, ses couches externes s'affaiblissent, et le vent stellaire emporte de la masse dans l'espace. Mais combien exactement l'étoile perd-elle ? C'est une question importante : de la réponse dépend ce que deviendra son reste — naine blanche, étoile à neutrons ou trou noir.

Un pulsar, c'est une étoile morte qui tourne à toute allure et envoie des impulsions radio comme un phare. En général, ces impulsions suivent un horaire strict, mais parfois, parmi elles, se glissent de véritables monstres : des impulsions géantes, des milliers de fois plus brillantes que la normale.

Bételgeuse est une étoile géante prête à exploser en supernova. Mais elle n'est probablement pas seule : une petite étoile compagne, Sivarkha, orbite tout près. Tous les 2000 jours, elle traverse les couches externes de Bételgeuse, telle une barque fendant l'eau, laissant des vagues de gaz incandescent.

Bien au-delà du Système solaire, le monde VHS 1256B — une planète géante sans étoile — poursuit son errance. Les astronomes se demandaient pourquoi sa luminosité variait de près de 40 % en quelques jours.