Les trous noirs perdent de la masse comme l'eau d'un seau au soleil — cette évaporation a été découverte par Stephen Hawking. Mais les minuscules trous noirs primordiaux, nés après le Big Bang, se comportent autrement : lorsqu'ils perdent la moitié de leur masse, un effet de mémoire se déclenche, comme si le seau se couvrait tout seul. Cette mesure du désordre, l'entropie, a été calculée pour les trous noirs par Jacob Bekenstein.

On pensait autrefois que le couvercle se refermait instantanément. Désormais, les physiciens ont modélisé une transition progressive : les vitesses d'évaporation peuvent s'additionner ou se multiplier. La comparaison avec les données sur la formation des éléments légers dans les premières minutes après le Big Bang a montré qu'en cas d'addition, jusqu'à 10 % des trous noirs survivent et pourraient constituer la matière noire. En cas de multiplication, seulement 1 %.

Un détail qui change tout : un trou noir minuscule, pesant comme une montagne et de la taille d'un proton, peut survivre jusqu'à nos jours uniquement grâce à cette mémoire. La moindre nuance dans cet « oubli » détermine s'il s'agit de la base invisible de l'Univers.