Une vieille photographie, prise au moment de la naissance de l'Univers, nous transmet sa lumière depuis près de 14 milliards d'années. Ce cliché, c'est le fond diffus cosmologique, l'écho refroidi du Big Bang. On y voit les infimes irrégularités à partir desquelles les galaxies ont ensuite grandi. Mais si la matière noire était active dans l'Univers primordial, ses particules, en entrant en collision et en se transformant en neutrinos (les particules fantômes les plus légères), auraient dû laisser sur cette photographie des taches à peine perceptibles.
Les auteurs de l'étude ont examiné comment ces transformations déforment deux propriétés de la lumière ancienne. La première est le nombre effectif de types de neutrinos : c'est comme si des ombres supplémentaires, inattendues, apparaissaient soudainement sur le cliché. La seconde concerne les distorsions spectrales : l'énergie de la lumière se déplace légèrement à certains endroits, comme si la photographie était légèrement surexposée dans les tons bleus. Ces deux marqueurs fonctionnent ensemble comme une loupe, permettant de discerner les traces de particules de matière noire avec des masses allant de un à plusieurs milliers de mégaélectronvolts — approximativement celle d'un proton.
Les scientifiques ont comparé la sensibilité des futures observatoires de neutrinos — comme le japonais Hyper-Kamiokande ou le chinois JUNO — avec les capacités de mesure du fond diffus cosmologique. Il s'avère qu'une analyse conjointe permet d'isoler de manière fiable le signal de l'annihilation de la matière noire, même là où les détecteurs pris individuellement restent silencieux. C'est comme écouter une mélodie très douce : un seul microphone capte du bruit, mais si l'on en place plusieurs et que l'on compare les enregistrements, la musique devient audible.
Ainsi, la lumière ancienne devient non seulement un portrait de l'Univers naissant, mais aussi un détective qui aide à chercher la matière invisible. Peut-être que dans les prochaines années, nous verrons de nouveaux détails sur cette vieille photographie, et ils changeront notre compréhension du cosmos.
Chaque seconde, environ 6 milliards de neutrinos provenant du Soleil traversent un centimètre carré de votre peau, mais au cours d'une vie, en moyenne, un seul interagit avec votre corps.
Dans le roman « La Forêt sombre » de Liu Cixin, les neutrinos sont utilisés comme un transmetteur idéal, impossible à brouiller — un peu comme le signal de l'annihilation de la matière noire que les auteurs de l'article proposent de capter avec plusieurs instruments à la fois.