Ondes gravitationnelles : une nouvelle méthode pour mieux séparer le signal du bruit express
Les télescopes gravitationnels écoutent la « musique » cosmique — ondes gravitationnelles provenant de catastrophes lointaines. Mais leurs enregistrements sont pleins de « rayures » — de courtes perturbations terrestres. Auparavant, l'évaluation se faisait sur l'ensemble du sillon d'un coup, et les faibles clics se perdaient. La nouvelle méthode divise l'enregistrement en fragments microscopiques et compare chacun à une collection de bruits connus.
Le système intègre un réseau de neurones à l'oreille absolue : on ne lui a pas appris à reconnaître des signaux gravitationnels spécifiques, mais il est entraîné à distinguer le silence des sons suspects. Ce « critique » détecte les perturbations étirées dans le temps avec une précision de 96 %. Pour les défauts ultra-courts, la méthode est encore un peu grossière, mais elle construit une carte thermique des risques, mettant en évidence sur le spectrogramme (la notation des fréquences) les zones qui ressemblent à un défaut. Ainsi, les scientifiques ne prendront pas un véritable bourdonnement gravitationnel pour une rayure sur le disque.
Les détecteurs enregistrent les données dans 200 000 bandes de fréquences à la fois. C'est comme écouter un disque sur lequel seraient gravées 200 000 pistes parallèles et chercher une rayure qui n'affecte qu'une seule d'entre elles.
Comme dans le film « Contact », où le message d'une civilisation extraterrestre a failli être confondu avec des interférences, cette nouvelle méthode empêche les scientifiques de manquer un signal faible.