Ondes gravitationnelles : une nouvelle méthode pour mieux séparer le signal du bruit express
Les télescopes gravitationnels écoutent la « musique » cosmique — les ondes gravitationnelles émises par des catastrophes lointaines. Mais leurs enregistrements sont pleins de « rayures » — de brèves interférences terrestres. Auparavant, l'évaluation se faisait sur l'ensemble du sillon d'un coup, et les faibles craquements se perdaient. La nouvelle méthode divise l'enregistrement en fragments microscopiques et compare chacun d'eux à une collection de bruits connus.
Le système intègre un réseau de neurones doté d'une oreille absolue : on ne lui a pas appris à reconnaître des signaux gravitationnels spécifiques, mais il est entraîné à distinguer le silence des sons suspects. Ce « critique » détecte les interférences étalées dans le temps avec une précision de 96%. Pour les pannes ultra-courtes, la méthode est encore un peu grossière, mais elle construit une carte thermique des risques, mettant en évidence sur le spectrogramme (la partition des fréquences) les zones qui ressemblent à un défaut. Ainsi, les scientifiques ne prendront pas un véritable grondement gravitationnel pour une rayure sur le disque.
Les détecteurs enregistrent les données dans 200 000 bandes de fréquences à la fois. C'est comme écouter un disque sur lequel seraient gravées 200 000 pistes parallèles et chercher une rayure qui n'affecte qu'une seule d'entre elles.
Comme dans le film « Contact », où le message d'une civilisation extraterrestre a failli être confondu avec des interférences, cette nouvelle méthode empêche les scientifiques de manquer un signal faible.