Quand une étoile massive explose en supernova, son noyau se comprime en une étoile à neutrons de la taille d'une ville. En tournant et en émettant des impulsions radio, elle devient un pulsar — ces objets ont été découverts en 1967 par Jocelyn Bell Burnell, tandis que Fritz Zwicky les avait prédits plus tôt.

Parfois, le pulsar reçoit une impulsion et s'échappe du rémanent de supernova — le nuage de gaz. Il fonce dans le Milieu interstellaire raréfié, comme un bateau à moteur : l'onde de choc engendre une traînée lumineuse. « Tonnerre » — cette traînée à l'intérieur de l'enveloppe « Nimbus », qui brille en radioastronomie. La mesure de la polarimétrie (l'ordre) des ondes a montré que le champ magnétique est étiré le long du mouvement. Le champ accélère les particules du plasma jusqu'à une vitesse proche de celle de la lumière — c'est ainsi que naissent les rayons cosmiques. Le champ est cent mille fois plus faible qu'un aimant, mais s'étend sur des années-lumière. Le pulsar lui-même file si vite qu'il irait de la Terre à la Lune en une minute.

L'âge du système est de 30 à 45 mille ans. Il montre comment les étoiles à neutrons quittent leur « berceau », en dissipant de l'énergie. Les nouveaux télescopes verront comment la traînée évolue, telle une trace de bateau dans le brouillard.