Au cœur de presque chaque grande galaxie brille un noyau actif — un trou noir supermassif entouré d'un disque plat en rotation de gaz incandescent. Ce disque scintille déjà par lui-même, mais les astrophysiciens ont suspecté qu'un essaim entier de petits trous noirs de masse stellaire se cache à l'intérieur. Ils migrent à travers le gaz, comme des cailloux qui roulent vers des creux sur une surface irrégulière, et se coincent dans des endroits particuliers — les pièges de migration.

L'amas de trous noirs dans un piège agit comme un chauffage invisible. Leur gravité perturbe le gaz, et les champs magnétiques dans cette cohue se déchirent et se reconnectent, libérant de la chaleur. Le processus s'autorégule : trop de trous noirs — une partie du gaz est expulsée, et l'échauffement diminue. Ainsi naît une lueur supplémentaire et chaotique du disque.

Cette lumière excédentaire modifie le caractère du scintillement. Normalement, le disque s'embrase et se calme d'autant plus lentement que la longueur d'onde du rayonnement est grande — la lumière rouge est en retard sur la bleue. Mais les points chauds dus aux trous noirs ajoutent des sursauts rapides et brefs, et brisent cette règle. L'effet est particulièrement visible lorsque le disque n'est pas trop brillant ni chaud par lui-même. Les astronomes peuvent capter cette variabilité « nerveuse » de l'éclat et obtenir une preuve indirecte que des objets invisibles se cachent dans le disque.