Une étoile à neutrons est le noyau laissé après l'explosion d'une étoile massive. La matière y est si comprimée qu'une cuillère à café pèserait des milliards de tonnes. Mais la taille et la masse exactes de ces objets restent débattues. Une équipe d'astronomes a étudié le système EXO 0748-676, où une étoile à neutrons arrache de la matière à une étoile compagne ordinaire. Parfois elle entre en éruption, puis se calme. Pendant les périodes de quiescence, sa surface refroidit, et le rayonnement X permet de reconstituer ses paramètres clés.
Les chercheurs ont rassemblé 20 observations entre 2008 et 2025 — 14 du télescope Chandra et 6 de XMM-Newton. Ils ont passé les données dans un modèle d'atmosphère d'hydrogène et appliqué une méthode de Monte-Carlo par chaînes de Markov. Il en ressort que la masse de l'étoile est de 1.77 masse solaire et son rayon de 12.62 km. C'est comme compresser une Terre et demie en une boule de la taille d'une petite ville. Ces chiffres plaident pour une équation d'état plutôt rigide — autrement dit, la matière à l'intérieur ne se laisse pas facilement comprimer.
Par ailleurs, ils ont comparé deux périodes de quiescence — avant et après l'éruption de 2024–2025. Après la nouvelle éruption, la croûte de l'étoile a recommencé à refroidir, et ce processus a pu être suivi. C'est une occasion rare de voir une étoile à neutrons se remettre d'une accrétion turbulente.
Une étoile à neutrons tourne si vite que sa surface peut se déplacer à des dizaines de milliers de kilomètres par seconde.
Dans le roman « L'Œuf du Dragon » de Robert Forward, la vie est décrite à la surface d'une étoile à neutrons, où le temps s'écoule des millions de fois plus vite.