Le cœur de nombreuses galaxies abrite un trou noir supermassif. Il ne reste pas simplement assis au centre : il s'embrase parfois violemment en avalant le gaz environnant. Ces noyaux actifs sont appelés galaxies de Seyfert, et les astronomes ont récemment remarqué une bizarrerie : plus le trou noir brille, moins il y a de gaz dans ses environs immédiats, à environ cinquante années-lumière de lui. On dirait le vent qui disperse la brume.

Pour y voir plus clair, une équipe de scientifiques a créé une simulation informatique détaillée de quatre galaxies de la taille de la Voie lactée. Dans cet univers virtuel, ils ont suivi le gaz qui afflue vers le centre, le trou noir qui l'absorbe, et la riposte – des vents puissants – qui balaie tout autour. Il s'avère que le processus se déroule par cycles de dix à cent millions d'années : le gaz s'accumule, le trou noir s'embrase, le vent ouvre d'immenses cavités – et l'alimentation cesse jusqu'à l'afflux suivant.

Les simulations ont reproduit toute la diversité de formes et de luminosités que les télescopes observent dans les galaxies de Seyfert réelles. Mais aucune rétroaction nette entre la luminosité et la pénurie de gaz n'a été trouvée : les éruptions les plus puissantes se produisaient justement là où le gaz s'accumulait le plus densément. L'explication réside sans doute dans l'instant précis de l'observation : le télescope ne capture qu'un seul instantané d'une longue histoire où le flux et le reflux du gaz se succèdent, et ce décalage temporel est la clé pour comprendre comment les trous noirs régulent la croissance de leur galaxie.