Une chaîne quantique de spins ressemble à un collier de perles, où chaque perle est un aimant microscopique pointant vers le haut ou vers le bas. Dans le modèle XXZ, ces petits aimants interagissent différemment le long des trois axes, et pour des valeurs particulières du paramètre — les racines de l'unité — le système révèle une mémoire cachée.
Habituellement, les symétries dans de telles chaînes sont données par un ensemble de grandeurs que l'on peut multiplier dans n'importe quel ordre, comme des nombres. Ici, on a trouvé des charges conservées supplémentaires qui ne commutent pas entre elles. Leur algèbre s'est avérée non pas commutative, mais quadratique : le produit de deux charges s'exprime comme une somme de produits par paires. Cette structure est connue sous le nom d'algèbre d'Onsager — un objet mathématique apparu pour la première fois dans le problème de l'ordre dans un aimant plan.
Les auteurs ont construit des représentations explicites des générateurs de cette algèbre sous forme de produits matriciels — une sorte de tampons moléculaires qui impriment l'état de la chaîne. De plus, ils ont trouvé une ligne de défaut dual — une couture particulière à travers laquelle les propriétés du système se reflètent. Ce défaut obéit aux règles de fusion de Tambara-Yamagami : deux défauts d'un certain type, lors d'une collision, donnent un mélange d'autres, comme des éléments chimiques dans une réaction.
Ce défaut s'est avéré être l'incarnation sur réseau des lignes topologiques de la théorie conforme des champs — la description mathématique des cordes quantiques. Le lien entre l'algèbre d'Onsager et les dualités dans les chaînes signifie que des symétries profondes peuvent émerger des règles microscopiques d'interaction, plutôt que d'être imposées de l'extérieur. Le treillis invisible de symétrie, caché dans l'entrelacement des spins, a maintenant une adresse mathématique précise.
L'algèbre d'Onsager a été découverte en 1944 par Lars Onsager lors de la résolution exacte du modèle d'Ising bidimensionnel — l'un des premiers problèmes où une transition de phase a pu être décrite analytiquement.
Dans le roman « Anathem » de Neal Stephenson, les états quantiques sont utilisés pour des calculs parallèles dans le multivers — de telles symétries cachées pourraient servir de clés pour différentes branches de la réalité.