Physique mathématique math.MP

Trois corps qui s'attirent selon la loi de la gravitation universelle : voilà un problème qui déroute les mathématiciens depuis trois siècles. Depuis Poincaré, on sait qu'il n'existe pas de solution générale et que les trajectoires sont chaotiques. Mais dans ce chaos, il y a des îlots d'ordre : les orbites périodiques, où le mouvement se répète.

Un fractal en forme de papillon renferme un ordre qui n'est pas visible au premier regard. Dans le monde quantique des quasi-cristaux unidimensionnels décrits par le modèle de Komoto, le spectre des énergies forme une figure étrange : le papillon de Komoto.

Des physiciens ont créé l'équivalent quantique d'un instrument de musique. Ses « notes » — les niveaux d'énergie autorisés — reproduisent exactement les premiers nombres de l'ensemble qui régit la répartition des nombres premiers.

Versez du miel sur une éponge. Il s'écoule paresseusement, contournant les vides. Mais si le miel devient plus fluide sous la pression, l'écoulement se révèle plus retors. Un liquide à viscosité variable dans un labyrinthe irrégulier de pores — un défi qui résistait aux calculs.

Deux graphes sont considérés comme identiques si leur « relief » correspond. Deux cartes avec des montagnes et des vallées : même si le dessin diffère, les hauteurs et les pentes peuvent être les mêmes.

L'eau dans un verre se calme dès qu'on cesse de la remuer. L'huile dans un moteur amortit les vibrations. On croirait que la viscosité rime toujours avec atténuation. Mais dans certains écoulements, c'est tout le contraire : ajoutez du frottement, et les ondes se mettent à enfler, comme surgies de nulle part.

L'équation de diffusion est une photo floue d'une foule de particules : sur ce cliché, la perturbation se propage instantanément dans tout l'Univers, défiant la théorie de la relativité. Le mystère s'épaissit avec son lien avec l'augmentation de l'entropie (mesure du désordre).

Une horloge murale ordinaire avance en douceur, mais une horloge quantique, c'est autre chose. Elle tictaque à des instants aléatoires, et chaque tic peut avoir une durée différente. En moyenne, si on l'observe longtemps, elle indique l'heure correcte. Mais à chaque instant précis, son aiguille peut sauter en avant d'une quantité inattendue.

Une goutte tombe dans un verre, et de la surface se détache un minuscule jet — un fin jet d'eau qui s'élève un instant. C'est à peu près ce qui se passe avec une bulle collée à la paroi d'un tube lorsque l'on tire brusquement le tube vers le bas. L'eau autour de la bulle se précipite vers l'intérieur, et un jet jaillit de son sommet.

Un supraconducteur est un matériau qui, à très basse température, conduit l'électricité sans pertes : les électrons se déplacent sans se bousculer, comme une foule avançant dans un couloir parfaitement lisse.

Une particule chargée, enroulée par un champ magnétique, ne reste pas silencieuse : elle émet de la lumière. Cette lumière est appelée rayonnement synchrotron, et on la rencontre partout – des galaxies lointaines aux accélérateurs de laboratoire.

Deux personnes lisent le même livre, mais l'une tourne d'abord la page puis regarde le texte, l'autre fait l'inverse. On pourrait croire que le résultat est le même. Mais dans le monde quantique, l'ordre des opérations change tout. L'étude porte sur des modèles qui émettent des séquences de symboles, comme un distributeur de tickets.

L'intrication quantique fonctionne comme une laisse : elle relie les particules, mais la longueur de cette attache est strictement limitée. Dans une chaîne de particules, la chaleur joue le rôle d'un chien impatient qui tire sur la laisse — plus il fait chaud, plus la distance à laquelle le lien tient encore est courte.

Lancer une pièce semble aléatoire, mais en réalité, tout est décidé par la physique : la force du lancer, la résistance de l'air, l'élasticité de la surface. Si l'on connaît tous les détails, le résultat peut être prédit. Le vrai hasard vit plus profondément, dans le monde quantique.

Un réseau ramifié — comme un delta fluvial ou la couronne d'un arbre — est construit selon un principe d'économie. La loi classique, établie dès 1926, affirmait que le diamètre du vaisseau mère au cube est égal à la somme des cubes des diamètres des vaisseaux filles. Cette règle fonctionnait à merveille pour des tubes idéaux, mais les artères réelles donnaient obstinément un autre exposant : environ 2.7 au lieu de 3.

Une feuille de graphène d'un atome d'épaisseur, c'est comme une nappe parfaitement lisse sur laquelle roulent des billes électroniques. Placez une barrière électrique sur le chemin de ces billes — normalement, elles rebondissent.

Les trous noirs sont célèbres pour leur silhouette sombre sur fond de lueur intense. En réalité, ce n'est pas une ombre, mais de la lumière fortement courbée qui contourne l'objet. Pourtant, l'espace abrite leurs jumeaux — des corps superdenses sans horizon des événements qui déforment aussi la lumière, mais à leur manière.

Le monde quantique aime l'ordre, mais la réalité apporte souvent le désordre. Dans ces travaux, des physiciens étudient des chaînes unidimensionnelles de spins — de minuscules aiguilles magnétiques qui peuvent pointer vers le haut ou vers le bas.

Dans un fil ordinaire, l'électron est comme un coursier qui porte à la fois le colis et la signature du destinataire : sa charge et son spin sont toujours ensemble. Mais si le fil est réduit à l'épaisseur d'un atome, le coursier se sent à l'étroit.

L'eau peut être de la glace, du liquide ou de la vapeur. Les physiciens appellent ces états des phases. En théorie, chaque phase a sa propre mesure — une façon de décrire à quel point elle est probable. Mais toute mesure que l'on peut imaginer ne se rencontre pas dans la nature. Certaines phases sont réelles, d'autres ne sont qu'une illusion mathématique.

Une éponge mouillée repose dans un seau d'eau. Un objet massif passe à côté — et l'éponge s'étire légèrement vers lui, car l'eau exerce une pression inégale. Une étoile à neutrons se comporte de la même manière lorsqu'une autre étoile passe à proximité : les forces de marée l'étirent et elle change légèrement de forme.

Une pierre tombe dans un étang – les cercles s'éloignent et disparaissent. Mais dans un canal étroit, une vague peut parfois se rassembler en une bosse et rouler, sans changer de forme, kilomètre après kilomètre. Ces ondes solitaires tenaces sont appelées solitons. Et si la crête n'est pas lisse mais pointue, comme un ressort comprimé à l'extrême, c'est un picon.

Dans une grande ville, après la pluie, l'eau s'accumule dans les mêmes creux, peu importe où tombent les premières gouttes. Une heure plus tard, la configuration des flaques ne dépend presque plus de l'endroit où la pluie a commencé. C'est cela, l'équilibre : le résultat auquel le système aboutit indépendamment du point de départ, une fois les détails oubliés.

Quand deux trous noirs fusionnent, un nouveau trou noir naît. Au début, il vibre comme une cloche frappée, et ces vibrations se propagent dans l'espace sous forme d'ondes. Les détecteurs sur Terre capturent ces ondes — elles permettent de connaître la masse et la rotation du trou. Mais le signal est faible et très bruité.

Un ballon se gonfle tout seul, alors que personne ne souffle dedans. C'est à peu près ce à quoi ressemble l'expansion accélérée de l'Univers – et pour l'expliquer, on invoque généralement l'énergie noire, une force invisible et incompréhensible. Mais et si le ballon se gonflait parce que de nouvelles molécules d'air apparaissent continuellement à l'intérieur ?

Frappez une cloche : elle répond sur sa note. De même, un trou noir, perturbé par la chute d'une étoile ou d'un autre trou noir, se met à « sonner » en émettant des ondes gravitationnelles. Mais au lieu d'un son, c'est l'espace lui-même qui tremble, et au lieu d'une note unique, c'est tout un ensemble de fréquences amorties.

En physique des particules élémentaires, on considère depuis longtemps que les forces de la nature – électromagnétisme, interaction faible et interaction forte – obéissent à une symétrie stricte appelée symétrie de jauge. Elle est comme un ensemble de règles selon lesquelles les particules échangent des porteurs de force.

Un funambule avance sur un câble tendu. Chaque pas est une recherche d'équilibre, un calcul instantané des forces. C'est à peu près ainsi que les équations d'Einstein décrivent comment la matière et l'énergie courbent l'espace-temps.

Un trou noir ressemble à un tourbillon dans une rivière : tout ce qui y tombe ne peut plus s'en échapper. Mais il possède aussi une zone externe — l'ergosphère — où l'espace lui-même se déplace plus vite que la lumière et entraîne tout objet avec lui. Habituellement, la taille de cette zone est strictement liée à la masse et à la vitesse de rotation du trou.

Une casserole d'eau sur la cuisinière finit tôt ou tard par se calmer : la température s'uniformise, le liquide cesse de bouillonner. Les physiciens appellent cela l'équilibre thermique — l'état dans lequel l'énergie est répartie de la manière la plus probable.

Étalons une poignée de pièces sur une table. Chaque pièce représente un résultat possible : pile, face, ou autre chose. Si l'on connaît le degré de chaos de cet ensemble (son entropie), quelles combinaisons de probabilités rencontrera-t-on le plus souvent ? Il s'avère que la réponse dépend de la quantité de chaos que l'on autorise.

Jetez une pierre dans un étang — des ondulations se propagent à la surface. Si vous jetez deux pierres côte à côte, les ondulations se croisent, créant un motif de vagues renforcées et annulées. C'est l'interférence.

Le bit quantique (qubit) est une construction des plus délicates. La moindre chaleur le détruit, comme une poussée accidentelle renverse un verre en cristal. Pour protéger cette information fragile, des physiciens ont créé une structure quantique tridimensionnelle qui évoque une poupée russe.

Une chaîne infinie d'atomes espacés à intervalles réguliers. Décalez toute la chaîne d'un pas — et l'image reste identique. C'est cela, la symétrie de translation : le monde paraît le même, où que l'on regarde.

Une goutte de miel s'étale lentement sur la table, l'eau rapidement. La résistance à l'écoulement — la viscosité — varie selon les liquides. Mais que se passe-t-il si la viscosité change en plein vol, au fur et à mesure que la matière se comprime ou se dilate ?

Le monde quantique est généralement représenté par des points, mais les instruments réels ne voient que des taches floues. Heisenberg et von Neumann soupçonnaient depuis longtemps que la précision est hors de portée.

L'espace-temps n'est pas une feuille plane, mais un tissu froissé : les étoiles et les planètes y laissent des plis. Dans chaque pli est inscrite de l'information, et pour l'effacer, il faudrait dégager de la chaleur — c'est ainsi que fonctionne le principe de Landauer.

Les ondes gravitationnelles ne sont pas des oscillations de la matière, mais un frémissement de la courbure de l'espace-temps lui-même, prédit par Albert Einstein. Elles se propagent à la vitesse de la lumière et traversent les corps, les étirant et les comprimant.

Dans le monde quantique, les particules de matière noire peuvent fusionner en une seule goutte superfluide — un état où la matière s'écoule sans frottement, comme un fluide parfait.

Une particule quantique qui parcourt un anneau fermé laisse deux « enregistrements » différents sur son passage. Le premier est comme une empreinte digitale sur une poignée de porte : il reste inchangé, quel que soit le nombre de fois où l'on tourne la poignée, et ne renseigne que sur la forme et le matériau.