La matière noire gagne en puissance quand elle est à l'étroit express
Lorsque deux particules de matière noire se rapprochent, elles peuvent s'attirer plus fortement que prévu. Ce phénomène est appelé amplification de Sommerfeld — il agit comme un ressort invisible qui se comprime avant l'impact. Pendant longtemps, on a cru que le ressort se comprimait d'autant plus que les particules s'approchaient lentement l'une de l'autre. Mais les auteurs de cette nouvelle étude ont montré qu'il existe une seconde main qui tend ce ressort : la taille des particules elles-mêmes.
Ils ont examiné la matière noire « dodue » — des particules qui ne sont pas ponctuelles mais possèdent un certain volume. Grâce à l'outil mathématique des ondes partielles (décomposition de l'interaction en composantes simples), les physiciens ont trouvé deux paramètres sans dimension qui gouvernent les résonances — des états particuliers où l'amplification devient maximale. Il s'avère que même sans connaître la structure interne de la particule, le simple fait qu'elle ait une taille finie engendre les mêmes résonances que la faible vitesse.
Comme exemple concret, les scientifiques ont pris la matière noire « en pépite » — des amas hypothétiques qui pourraient avoir une structure interne complexe. Même pour de tels objets composites, l'amplification résonante de l'annihilation (destruction mutuelle des particules avec libération d'énergie) se comporte de la même manière que pour des particules ponctuelles. Cela signifie que dans les régions denses, comme les centres galactiques, la matière noire pourrait s'annihiler bien plus activement que prévu.
L'effet Sommerfeld a été découvert à l'origine en physique atomique pour expliquer pourquoi les électrons lents s'attirent parfois plus fortement vers le noyau — et ce n'est que plus tard qu'on l'a appliqué à la matière noire.
Dans le roman « La Forêt sombre » de Liu Cixin, la matière noire s'avère être non pas un simple décor, mais un milieu actif capable d'interactions — un peu comme les particules « dodues » qui peuvent amplifier résonamment leur annihilation.