Au fin fond de notre galaxie, les astronomes ont découvert un pulsar inhabituel — une source d'émissions radio qui se répètent toutes les 76 secondes. Les pulsars ordinaires sont des étoiles à neutrons en rotation rapide, vestiges de la taille d'une ville laissés par une supernova (l'explosion d'une étoile massive) ; le concept même d'étoile à neutrons a été anticipé par Fritz Zwicky. Mais celui-ci tourne étrangement lentement. Les scientifiques ont supposé qu'il s'agissait d'une naine blanche — un autre type de vestige stellaire, prédit par Subrahmanyan Chandrasekhar. Une naine blanche, comme un lourd volant d'inertie, pourrait emmagasiner suffisamment d'énergie de rotation pour produire des sursauts radio même en tournant lentement.

Pour vérifier cette hypothèse, on a pointé le télescope spatial Chandra vers l'objet. Des rayons X devraient être émis si le champ magnétique en rotation arrache à la surface de l'étoile un flux d'antimatière — des particules légères, doubles des électrons ordinaires. Elles sont accélérées à une vitesse proche de la vitesse de la lumière et émettent des rayons X. Mais une spectroscopie précise (l'étude de la lumière par couleurs) n'a enregistré aucun photon. S'il s'agissait d'une naine blanche, le rayonnement serait des dizaines de fois plus brillant — le télescope l'aurait certainement vu. Donc, la naine blanche est exclue. Pour une étoile à neutrons, la puissance de rotation calculée est faible, mais on n'en voit pas non plus de trace.

Alors, qu'est-ce qui alimente ce phare radio ? Très probablement, le champ magnétique géant de l'étoile à neutrons — cent billions de fois plus puissant que celui de la Terre. Cela rappelle une lampe de vélo dont la lumière naît non pas de la rotation de la dynamo, mais des secousses de l'aimant : le champ magnétique de l'étoile à neutrons change et se reconnecte, libérant de l'énergie sans rotation rapide. Un champ puissant peut même influencer la dilatation du temps près de l'étoile. Cette découverte est également liée aux ondes gravitationnelles — des ondulations de l'espace que de tels objets peuvent générer. Elle rappelle qu'à côté des trous noirs, il existe d'autres habitants de l'Univers tout aussi étonnants.