L'invisible charpente de matière noire empêche les galaxies de se disloquer, et sa présence est trahie par les étoiles qui tournent en périphérie à des vitesses invraisemblables. Vera Rubin et Fritz Zwicky furent les premiers à remarquer cette emprise fantomatique. Aujourd'hui, les physiciens cherchent le « filon d'or » sous leurs pieds : les hypothétiques particules lourdes et chargées CHAMP, depuis des milliards d'années après le Big Bang, se seraient déposées dans la croûte terrestre comme des pépites de métal précieux dans le sable.

La méthode évoque l'orpaillage : un litre d'eau, de glace pilée ou de roche passe à la centrifugeuse pour en séparer la fraction la plus lourde. Ensuite, une balance atomique (spectromètre de masse) cherche parmi les grains de sable ceux qui sont anormalement massifs et chargés — auparavant, on ne les capturait que dans les rayons cosmiques et les météorites ; désormais, tout ce qu'il faut pourrait venir d'une simple eau ou d'un ancien glacier.

Si la méthode fonctionne, le mystère de l'Univers se résoudra dans une éprouvette de laboratoire, sans accélérateurs géants. Et la densité de ces particules serait phénoménale : réunies dans un dé à coudre, elles pèseraient plus lourd qu'une chaîne de montagnes, comme la matière des étoiles à neutrons ou des naines blanches, écrasées par leur propre gravité jusqu'à l'impossible.