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Un ballon gonflable avec des lignes de champ magnétique dessinées au feutre : voilà un modèle simple du comportement d'un champ magnétique faible dans un univers en expansion. Tant que le ballon est petit, les lignes restent sagement sur le caoutchouc et ne gênent pas son étirement. C'est à peu près ainsi qu'un champ remplit un espace tout prêt, sans contester sa géométrie.

Mais si le feutre lui-même se mettait à gonfler le caoutchouc, le tableau serait tout autre. C'est exactement ce qui se passe avec un champ magnétique très intense : son énergie devient si considérable qu'elle soumet l'espace lui-même. Dans ce nouveau travail, les physiciens ont examiné les deux cas pour les univers de Sitter (espace vide en expansion accélérée) et anti-de Sitter (espace vide à courbure négative, semblable à une selle). Pour le champ faible, ils ont résolu les équations de Maxwell sur un fond fixe — comme un dessin sur un ballon déjà gonflé. Pour le champ intense, il a fallu inclure la réaction en retour : le champ déforme l'espace par son énergie, et les équations d'Einstein se mettent à travailler de concert avec celles de Maxwell.

Le résultat est élégant : un champ magnétique intense transforme l'univers de Sitter ou anti-de Sitter en un analogue magnétique de l'univers de Melvin — une solution où tout l'espace est parcouru par un champ magnétique uniforme et possède de ce fait une symétrie cylindrique. Les auteurs l'ont obtenue grâce à une transformation semblable à la méthode de Harrison, utilisée auparavant pour charger des trous noirs. Il a fallu transformer soigneusement non seulement la géométrie, mais aussi la pression et la densité d'énergie du fluide hypothétique qui remplit l'espace. Ainsi, le ballon avec des lignes dessinées est devenu un ballon que les lignes elles-mêmes gonflent — et sa forme n'est plus tout à fait sphérique.