tenseur énergie-impulsion

La vague déferle sur la plage non pas en un front régulier, mais en langues d'écume qui tantôt fusionnent, tantôt se séparent. Les champs magnétiques à l'intérieur des matériaux se comportent de façon semblable : ils respirent en ondes, et jusqu'ici personne ne les avait vus dans leur ensemble.

Un trou noir n'est pas qu'une tache sombre dans l'espace. Il a une température, il rayonne. Il a une entropie — une mesure de l'information cachée, inscrite sur la surface de son horizon comme un motif sur une bulle de savon.

La théorie quantique des champs est le langage dans lequel les physiciens décrivent les particules élémentaires et leurs interactions. Les auteurs de l'étude ont décidé de « retoucher » ce langage en introduisant des déformations, c'est-à-dire de petits changements dans les règles du jeu.

Une balance qui ne pèse pas un corps, mais l'espace qui l'entoure. C'est ainsi que fonctionnent les équations d'Einstein dans la relativité générale : elles relient la courbure de l'espace-temps à ce qui s'y trouve.

Dans le silence du monde quantique, il n'y a pas de vide. Les particules sont entrelacées par des fils invisibles : l'intrication. Les auteurs de l'étude ont supposé que le tissu même de l'espace-temps est tissé à partir de ces fils.

Dans un univers bidimensionnel, un trou noir ressemble à un entonnoir dans l'espace-temps. Mais les auteurs de la nouvelle étude sont allés plus loin : ils ont supposé que l'espace où « vivent » les impulsions des particules est lui aussi courbé — comme une selle.

À l'aube des temps, l'Univers a connu un bref instant d'expansion effrénée : l'inflation. Les infimes frémissements quantiques de l'espace-temps ont été étirés jusqu'à des échelles cosmiques.

Une paire de trous noirs tourne dans une danse, se rapprochant progressivement. Ils perdent de l'énergie et de la rotation — ce processus est appelé émission de moment cinétique. Dans la théorie standard d'Einstein, seules les ondes gravitationnelles emportent le moment.

En 1956, deux radiotélescopes de Jodrell Bank braqués sur Sirius, non pour en capturer l'image, mais le tremblement de son intensité.

Un ballon gonflable avec des lignes de champ magnétique dessinées au feutre : voilà un modèle simple du comportement d'un champ magnétique faible dans un univers en expansion. Tant que le ballon est petit, les lignes restent sagement sur le caoutchouc et ne gênent pas son étirement.

Une onde quantique évoque une photo en pose longue : tout est flou, mais c'est précisément ce flou qui révèle le mouvement. D'ordinaire, on considère ces ondes figées comme une abstraction commode.

Un objet ne peut pas être un point. Du moins, pas dans la gravité d'Einstein. Les équations de la relativité générale exigent que la source du champ — la matière — soit étalée dans l'espace, et non concentrée dans un volume infiniment petit.

Lorsque des corps massifs se déplacent avec accélération – disons deux étoiles qui tournent l'une autour de l'autre – l'espace autour d'eux ne reste pas calme. Il tremble, comme la surface d'un étang après qu'on y a jeté une pierre. Ces tremblements sont appelés ondes gravitationnelles. Ils emportent de l'énergie, et la source perd progressivement de la masse.

Juste après le Big Bang, le cosmos était un plasma brûlant — un mélange de particules chargées et de lumière.

Un trou noir supermassif dérive dans un nuage de matière noire. Dans le scénario habituel, cette substance invisible ajoute simplement de la masse et n'interagit presque pas avec la matière ordinaire. Mais les particules de matière noire pourraient posséder une rotation propre — un spin.

Les pulsars sont des étoiles mortes qui tournent avec une régularité impeccable. Leurs émissions radio sont plus précises que des horloges atomiques.

L'espace-temps est comme une immense feuille de papier. Pliez-la – et des coins éloignés se retrouvent proches. Percez-la avec un crayon – vous obtenez un trou de ver, un tunnel court à travers les plis. Mais le papier tend à se déplier, refermant le passage. Pour le maintenir ouvert, il faut une « cale » rare : de la matière à énergie négative.

La gravité n'est pas fondamentale — c'est une ombre projetée par l'entropie, la mesure du désordre. Dès les années 1970, Jacob Bekenstein et Stephen Hawking ont découvert que les trous noirs stockent le désordre sur leur surface, comme si l'information était étalée sur…

La gravitation est une courbure de l'espace-temps, et non une simple attraction, comme l'a montré Einstein. Sur une telle « piste de danse » incurvée, même les porteurs hypothétiques de la gravitation, les gravitons, se déplacent de manière singulière.

Deux boules électrisées s'attirent avec une certaine force. Si l'on remplace leurs charges par des pôles magnétiques, un dynamomètre à ressort indiquera exactement la même force. Avec les trous noirs, c'est la même histoire — sauf qu'au lieu de ressorts, c'est le tissu de l'espace-temps qui travaille.

Un café chaud posé sur la table refroidit : la chaleur se propage du centre chaud vers les bords. C'est à peu près ce que font, selon les auteurs, l'univers lui-même – mais à l'échelle de milliards d'années-lumière.

Un jongleur lance des massues en étant assis sur une chaise tournante. S'il se met à faire tourner les massues toutes dans le même sens, la chaise partira dans le sens opposé — sinon la loi de conservation de la rotation serait violée.

L'espace-temps s'apparente à un cristal géant. Les ondes gravitationnelles, nées de la collision de trous noirs, ne se contentent pas de le faire trembler : elles y laissent des défauts indélébiles.

Le vide n'est pas si vide qu'il y paraît. Dans le monde quantique, même dans un vide complet, des paires de particules naissent et disparaissent constamment — comme des ondulations à la surface d'un étang, invisibles à l'œil mais mesurables. Si l'on place une fine cloison dans ces ondulations, elle modifie le motif des vagues.

Une corde de guitare cassée ne se tait pas simplement. Elle vibre encore un moment, et selon la nature de cette vibration, le luthier comprend quelle corde il a en main : épaisse ou fine, tendue ou lâche. C'est à peu près ainsi que les physiciens écoutent les « vibrations » des systèmes quantiques lorsqu'ils veulent connaître leur structure.

Les astronomes, dont Vera Rubin, ont remarqué que les étoiles à la périphérie des galaxies tournent plus vite que ne le permet la masse visible. Pour l'expliquer, on a inventé la matière noire — un lest invisible. Mais on peut supposer autre chose : la gravité n'est pas toujours identique.