équations de Maxwell

Le sculpteur regarde un bloc de marbre et y voit une figure à libérer de l'excédent. Au lieu d'ajouter de l'argile, il enlève tout ce qui n'appartient pas à la forme.

Dans une casserole de soupe bouillante, les petites gouttelettes de graisse remontent à la surface, tandis que les morceaux de légumes plus lourds tombent au fond.

Un manège ne se contente pas de vous faire tourner en rond — à chaque tour, il s'enfonce aussi légèrement dans le sol. Ce mouvement, semblable à celui d'un tire-bouchon, est précisément l'essence de la charge NUT, une propriété particulière de l'espace-temps que les physiciens étudient depuis le milieu du siècle dernier.

Soixante-douze disques d'accrétion — des cocons tourbillonnants de gaz et de poussière cosmique — ont été scrutés par l'instrument MIRI à bord du James Webb. La plupart d'entre eux libèrent des flux dans l'espace : des structures coniques denses et de fines gerbes à grande vitesse.

Deux cent quatre-vingt-neuf jours — c'est la durée d'une rotation de la naine blanche WD 1532+129. Ce n'est pas qu'un simple record : à sa surface, près des pôles magnétiques, apparaissent des cicatrices de fer et d'autres métaux — des témoins silencieux des planètes qu'elle a englouties.

Au magasin, le pèse-personne à ressort affiche le poids simplement : la charge appuie sur le ressort, celui-ci se comprime, et l'aiguille parcourt l'échelle. La relation entre la force et la compression est directe, comme la loi de Hooke.

Une paire de trous noirs tourne dans une danse, se rapprochant progressivement. Ils perdent de l'énergie et de la rotation — ce processus est appelé émission de moment cinétique. Dans la théorie standard d'Einstein, seules les ondes gravitationnelles emportent le moment.

La gravité est la colle invisible qui maintient les étoiles et les planètes. Mais que se passerait-il si cette colle avait une masse minuscule ? Dans la théorie de la gravité massive, les particules porteuses (appelées gravitons) pèsent très peu, mais pas zéro. Cela change la donne près des trous noirs.

Le Soleil trace continuellement des gribouillis de champs magnétiques à sa surface. Ces motifs ne sont pas de simples ondulations, mais une écriture dans laquelle la nature a crypté des avertissements d'éruptions.

Un ballon gonflable avec des lignes de champ magnétique dessinées au feutre : voilà un modèle simple du comportement d'un champ magnétique faible dans un univers en expansion. Tant que le ballon est petit, les lignes restent sagement sur le caoutchouc et ne gênent pas son étirement.

Les entrailles des étoiles à neutrons sont un royaume de matière dégénérée. Ici, les protons se condensent en un condensat supraconducteur, parcouru de tourbillons quantiques. Imaginez de minuscules toupies magnétiques : chacune porte un quantum de flux magnétique et glisse à travers le fluide électronique.

Dans un monde emprisonné dans un réseau cristallin et refroidi presque au zéro absolu, la matière sait dissimuler ses plus grands secrets.

Le thorium-229 garde un secret : son noyau possède l'état excité le plus bas de tous les nucléides connus — 8,35 eV. Ce n'est pas l'énergie d'un sursaut gamma, mais celle d'un photon ultraviolet, et c'est pourquoi l'isomère du thorium est un système hybride, vivant à l'interface entre la…

Dans l'image habituelle de Heisenberg, les spins, à basse température, doivent s'aligner en un motif strict. Mais certains cristaux — comme le pyrochlore — où la géométrie rend son verdict.

Imaginez : un orchestre philharmonique joue, mais le microphone ne capte qu'un bourdonnement indistinct — un tutti où se mêlent contrebasses, flûtes et timbales. Les physiciens résolvent un problème similaire depuis des décennies en examinant les champs de densité, de température ou d'induction magnétique.

Les étoiles à neutrons, nées dans le feu des supernovas, ne cessent de surprendre, près d'un siècle après leur prédiction.

Au début du XXe siècle, Albert Einstein a montré que la gravité est une courbure de l'espace et du temps. Un peu plus tôt, James Clerk Maxwell avait uni l'électricité et le magnétisme en une seule théorie.

Un caillou tombe dans un étang, et des cercles se propagent à la surface. Mais voilà qu'une des vagues, au lieu de s'éloigner, reste collée à un pli invisible de la surface et ne court que le long de celui-ci.

Le faisceau d'une lampe de poche s'en va dans l'obscurité en ligne droite — c'est ainsi que nous avons l'habitude de penser à la lumière. Mais près d'un corps massif, comme une étoile ou un trou noir, l'espace est courbé, et le faisceau se dévie doucement, comme s'il était guidé par une main invisible.

Une tache solaire se refroidit, et au-dessus d'elle, un filament sombre — une protubérance — reste suspendu pendant des semaines. À l'intérieur, comme un ressort comprimé, se cache un champ magnétique. Il peut être disposé en arches régulières, ou tordu en un câble serré.

Des scientifiques ont fait en sorte que des ondes électromagnétiques se perdent à jamais dans un labyrinthe tridimensionnel de particules métalliques. Jusqu'à présent, cela n'avait été réalisé que pour le son ou les électrons. L'entropie — mesure du désordre — a joué ici le rôle d'un cul-de-sac : les ondes se superposaient et s'annulaient mutuellement, perdant leur direction.

Deux boules électrisées s'attirent avec une certaine force. Si l'on remplace leurs charges par des pôles magnétiques, un dynamomètre à ressort indiquera exactement la même force. Avec les trous noirs, c'est la même histoire — sauf qu'au lieu de ressorts, c'est le tissu de l'espace-temps qui travaille.

On peut palper un objet inconnu dans le sens de la longueur, en travers, en diagonale — à chaque fois, on obtient une nouvelle information. Mais que se passerait-il si une méthode de palpation ne nous apprenait absolument rien sur ce que révélerait une autre ?

En 1867, James Clerk Maxwell a proposé une image qui intrigue encore les physiciens. Deux compartiments remplis de gaz sont séparés par une porte. Les molécules s'agitent de façon chaotique : rapides et lentes. Un minuscule portier n'ouvre la porte que devant les molécules rapides, les laissant passer d'un côté, et les lentes de l'autre.

La lumière n'est pas seulement des rayons, mais des ondes qui peuvent tourbillonner, comme un couple en danse. Leur rotation totale est appelée par les physiciens moment angulaire orbital, et on pensait qu'elle obéissait à la loi de conservation découlant des symétries de la nature, découvertes par Emmy Noether.

La lumière, découverte par Maxwell, se comporte différemment selon les milieux. Dans cette nouvelle étude, un cristal bidimensionnel absorbant la lumière et doté de propriétés magnétiques a été modélisé.

Avant la mesure, l'objet quantique vit dans un monde de possibilités où les amplitudes des ondes s'additionnent, comme les ondes sonores dans un studio avant d'appuyer sur le bouton « enregistrer ». Les crêtes se renforcent mutuellement, les creux s'annulent.

Jetez une poignée de sable sur le sol : les gros grains sont rares, les petits sont nombreux, et les minuscules encore plus. Ce déséquilibre, où les petits événements sont fréquents et les grands rares, est décrit par une loi de puissance. On la retrouve dans la taille des villes, la force des séismes, le nombre de citations d'articles scientifiques.

Les moments magnétiques dans un cristal ressemblent à des aiguilles de boussole fixées aux nœuds du réseau. À l'état normal, ils s'alignent dans un ordre soigné, mais si l'on frappe le cristal avec une onde électromagnétique, les aiguilles se mettent à osciller – comme des épis de blé sous le vent.

Au XIXe siècle, James Clerk Maxwell imagina un petit démon. Celui-ci connaît la vitesse de chaque molécule de gaz et ouvre une porte : les rapides à gauche, les lentes à droite. Ainsi, sans dépense d'énergie, une différence de température apparaît, ce qui semble violer les lois de la physique.