Dans une pièce avec un coin sourd, le son ne passe pas. Sur le mur, un miroir intelligent : il capte le son et le réfléchit, rendant audible ce qui était caché. C'est ainsi que fonctionne une surface réfléchissante en communication sans fil. Mais si la source est juste devant vous, le miroir ne fera que créer un écho. La nouvelle technologie du « miroir dormant » résout ce problème : ses éléments savent modifier le temps d'arrivée de l'onde et même sa couleur. D'abord, la surface envoie un bref signal de test pour évaluer la luminosité du faisceau direct. S'il est fort, le miroir s'éteint. S'il est faible, il s'allume et corrige la réflexion. Ainsi, la liaison devient nette, sans bruit superflu et avec une économie d'énergie. Les ondes radio se déplacent à une vitesse fulgurante — ici, chaque détail compte. Le plus surprenant : en mode veille, le miroir disparaît pour les ondes radio, comme une fenêtre ouverte, ne laissant que le signal direct pur.
Les précurseurs de ces surfaces sont apparus dès les années 1960 — des ballons réflecteurs passifs gonflables assuraient les communications par satellite sans électronique, simplement grâce à leur forme et à leur métallisation.