Ce gaz qui se fait passer pour un cerveau express
Un nuage d'atomes refroidi à presque zéro absolu se met soudain à se comporter comme un cerveau. Un atome excité déclenche une réaction en chaîne — les voisins « s'allument » à leur tour, et une avalanche d'activité parcourt le gaz. Les physiciens appellent cela la facilitation de Rydberg : les atomes s'excitent plus facilement si un atome excité se trouve à proximité. Le processus ressemble étonnamment à la façon dont les neurones échangent des signaux électriques via les synapses.
Dans l'expérience, deux phases se distinguent clairement. La phase absorbante — où les avalanches s'éteignent rapidement. La phase active — où l'excitation s'entretient d'elle-même. Au point frontière entre les deux, le système entre dans un état critique, semblable à celui suspecté dans un cerveau en activité. Ici, les tailles des avalanches suivent une loi de puissance : beaucoup de petites, peu de grandes. Et leur forme devient universelle. Les auteurs ont confirmé pour la première fois ces signes de criticité dans un modèle physique contrôlé.
Pour que le système ne s'éteigne pas, les scientifiques ont ajouté un pompage contrôlé — une sorte de ressource métabolique qui compense les pertes d'atomes. Cela a permis de maintenir le gaz dans un état stationnaire hors équilibre, comme un organisme vivant qui dépense et restaure constamment de l'énergie. Dans la phase active, des oscillations stochastiques sont apparues, avec des pics rares mais géants — les fameuses « avalanches de dragons ». Ce régime rappelle l'activité rythmique des réseaux de neurones qui accompagne le traitement de l'information.
Ce travail transforme le gaz de Rydberg ultra-froid en un puissant simulateur pour les neurosciences. On peut y régler des paramètres quasi inaccessibles dans les cellules vivantes et tester des théories sur la façon dont le comportement collectif des neurones engendre les fonctions complexes du cerveau.
Les atomes de Rydberg peuvent être des milliers de fois plus grands que les atomes ordinaires — un tel atome a la taille d'une bactérie, et son électron se trouve si loin du noyau qu'il ressent la moindre influence de ses voisins.
Dans le roman « Blindsight » de Peter Watts, l'intelligence extraterrestre fonctionne sur des principes rappelant la dynamique critique : elle ne pense pas en continu, mais « s'éveille » en réponse à des stimuli, comme les avalanches dans le gaz de Rydberg.