17 étoiles mortes se sont allumées avant l'heure. Le télescope ZTF, nommé d'après l'astronome Fritz Zwicky, a capté leur faible lumière dans les premières heures après l'explosion. Les astronomes soupçonnaient depuis longtemps qu'une explosion thermonucléaire de naine blanche (reste ultra-dense d'une étoile, de la taille de la Terre) pouvait produire un bref précurseur — comme une mèche qui couve avant un feu d'artifice. Mais il a fallu attendre maintenant pour en attraper un, après avoir passé au crible des milliers de candidats et en avoir conservé 1792 fiables capturés à un stade précoce.
Il s'est avéré que ces étoiles pressées vivent dans des galaxies où se trouvent de nombreuses jeunes étoiles. Cela signifie que la seconde étoile de la paire était massive et de courte durée. Les scientifiques ont testé deux scénarios d'allumage. Le premier : l'hélium s'enflamme d'abord à la surface, et l'onde de choc déclenche la détonation du carbone dans le noyau. Le second : l'éjection frappe l'étoile voisine. Les données concordent mieux avec le premier scénario, mais on ne peut pas encore le dire avec certitude. Si on parvient à mesurer cette amorce, on pourra connaître les distances dans l'Univers avec plus de précision.
Le plus brillant excès parmi les candidats – celui de la supernova ZTF18abxxssh – a été observé moins de 24 heures après la dernière non-détection. Sa luminosité précoce durant les deux premiers jours dépassait de 10 % ce qui était attendu, comme si l’étoile avait décidé de se signaler à l’avance.
Dans le roman d’Arthur C. Clarke « Rendez-vous avec Rama », une supernova sert de balise pour la navigation interstellaire. Un excès précoce pourrait constituer un déclencheur plus précis pour des civilisations cosmiques – une sorte de signal d’avertissement quelques jours avant l’éclat aveuglant.