Au sud de l'Inde, dans la ville de Madurai, un étrange « chasseur » de particules cosmiques a fonctionné de 2018 à 2022 : le prototype mini-ICAL, d'une masse de 85 tonnes. C'est une version réduite 600 fois du futur détecteur de neutrinos (ces particules fantômes insaisissables) qui sera construit profondément sous terre. Mais pendant que la grande installation attend son heure, la petite copie a travaillé consciencieusement : elle a enregistré des muons — les lourds cousins des électrons, nés dans l'atmosphère lors du bombardement par les rayons cosmiques.

La particularité du site, c'est sa position. Madurai se trouve presque à l'équateur magnétique de la Terre, où le champ magnétique de la planète repousse le plus fortement les particules chargées venues de l'espace. C'est comme un tamis à mailles très fines : les particules de basse énergie ne peuvent tout simplement pas traverser la cuirasse magnétique. Le seuil de coupure y est de 17 gigavolts (à titre de comparaison, aux pôles il est presque nul). De ce fait, le flux de muons s'est avéré plus faible que dans les autres observatoires du monde.

Les mesures ont couvert une gamme d'impulsions d'environ 1 à 5 gigaelectronvolts par la vitesse de la lumière. La comparaison avec les prédictions de différents modèles (intégrés dans le programme CORSIKA) a montré que les données se situent légèrement en dessous des courbes calculées, mais l'ensemble concorde. C'est une bonne nouvelle pour le futur détecteur à grande échelle : cela signifie que les modèles peuvent être affinés.

Ainsi, un petit prototype à l'équateur magnétique est devenu un outil d'étalonnage pour la grande science. Il a confirmé que le champ magnétique terrestre agit comme un filtre naturel, et il faut en tenir compte lors de la « chasse » aux neutrinos.