Le processus d'ajustement d'un dispositif pour garantir que ses sorties correspondent à des étalons connus.L'étalonnage est le processus qui consiste à ajuster un instrument de mesure ou un dispositif expérimental afin que ses lectures correspondent à des étalons connus et traçables. En physique, c'est le pont entre les données brutes et les nombres significatifs : sans étalonnage, la sortie d'un détecteur n'est qu'une tension ou un comptage, et non une température, une masse ou une position. Le concept apparaît à des échelles très différentes — de l'ajustement du zéro d'une balance à l'alignement des miroirs d'un observatoire d'ondes gravitationnelles — mais l'idée centrale est toujours la même : comparer l'appareil à une référence, puis corriger toute déviation systématique.
Le terme dérive de la pratique consistant à comparer le diamètre intérieur d'un canon à une jauge standard ('calibre'), remontant au XIXe siècle. L'étalonnage scientifique moderne a été formalisé avec l'établissement de normes internationales comme le mètre et le kilogramme à la fin des années 1800.
Un étalonnage typique consiste à appliquer une entrée connue (une masse standard, une fréquence connue, une tension de référence) et à enregistrer la réponse de l'instrument. La différence entre la sortie attendue et la sortie observée définit une fonction de correction, qui est ensuite appliquée à toutes les mesures ultérieures. Dans des systèmes plus complexes, comme les ordinateurs quantiques ou les détecteurs de matière noire, l'étalonnage peut être un processus continu et automatisé : l'appareil mesure périodiquement un état de référence et ajuste ses paramètres pour compenser la dérive, le bruit ou les variations environnementales.
L'étalonnage est essentiel dans toutes les sciences quantitatives et dans l'industrie — des dispositifs médicaux comme les électrocardiogrammes (comme dans « Кардиограмма без розовых очков ») aux télescopes spatiaux cartographiant la matière noire, où même de minuscules erreurs systématiques corrompraient les résultats.
La redéfinition du kilogramme en 2019 a remplacé un cylindre métallique physique par une valeur fixe de la constante de Planck, ce qui signifie que l'étalonnage des masses est désormais fondamentalement lié à la mécanique quantique plutôt qu'à un morceau de métal.
