Le Soleil file à travers l'espace à 264 kilomètres par seconde. Il fend un nuage invisible que les physiciens appellent matière noire. Ce nuage est composé de particules qui ne perturbent presque jamais la matière ordinaire. Mais parfois, l'une d'elles heurte le noyau d'un atome – et si l'on capte ce choc, on peut comprendre d'où vient la particule.

Le problème, c'est que des chocs similaires sont produits par les neutrinos (des particules légères qui interagissent à peine avec la matière). Ils brouillent les pistes, comme un bruit parasite. Le détecteur MIMAC est conçu comme une boussole pour ce vent. Il ne se contente pas d'enregistrer l'impact, il reconstruit aussi la direction – telle une girouette qui s'oriente face au flux.

À l'intérieur de la chambre, le gaz est à basse pression. Lorsqu'un noyau reçoit un choc, il laisse une trace de quelques millimètres de long. Une électronique spéciale lit la forme de la trace et détermine d'où vient l'impact. Un algorithme entraîné sur des exemples filtre les signaux parasites – cent mille fois. Un an et demi d'observations en direction de la constellation du Cygne n'a montré aucun excès de signal, ce qui a permis d'établir la limite la plus stricte pour cette méthode. L'expérience a prouvé que même un petit détecteur avec une « boussole » rivalise avec les installations géantes. À l'avenir, cette méthode percera le bruit des neutrinos et, peut-être, indiquera pour la première fois la direction du véritable vent de matière noire.