264 kilomètres par seconde : c'est à cette vitesse que le Système solaire traverse le nuage de matière noire. Son existence a été révélée par les galaxies : elles tournaient trop vite pour que la masse visible les retienne, et Vera Rubin fut la première à soupçonner une charpente cachée.
Mais voilà le problème : sur les détecteurs s'abat aussi une pluie de neutrinos. La diffusion cohérente des neutrinos imite le signal WIMP à la perfection, dévaluant des années d'efforts. La solution : apprendre à distinguer la direction. Si la matière noire est un vent, le détecteur doit devenir une boussole indiquant d'où il souffle.
C'est exactement une telle boussole qui a été construite dans le laboratoire souterrain de Modane. Le détecteur MIMAC est une microscopique chambre à projection temporelle remplie d'un mélange d'isobutane et de CHF₃ sous une pression de 30 mbar. La basse pression étire les trajectoires des noyaux de recul jusqu'à quelques millimètres, permettant de reconstruire leur forme en trois dimensions. Les trajectoires sont lues par une anode pixélisée ; le traitement numérique du signal révèle l'asymétrie « tête-queue », indiquant la direction d'arrivée. Le bruit de fond des rayons cosmiques est atténué par l'épaisseur de la montagne, et les trajectoires électroniques sont supprimées par un algorithme d'apprentissage automatique avec un facteur de cent mille. Les événements restants sont projetés sur une carte galactique. La méthode ON/OFF compare le signal dans un cône de 15° autour de la constellation du Cygne avec trente zones aléatoires du ciel.
L'analyse conjointe des deux chambres sur une durée équivalente à 0,02 kg·jours n'a révélé aucun excès. La limite supérieure sur la section efficace dépendante du spin WIMP-proton est de 6,65×10⁻³⁶ cm² à 90% de confiance. Le bootstrap a pris en compte l'incertitude sur la position des zones de contrôle.
Ce résultat change la donne. Un détecteur à gaz compact, sans protection passive de plusieurs tonnes, a démontré une sensibilité comparable à celle des géants. L'enregistrement directionnel est le seul moyen de percer le bruit des neutrinos et d'atteindre les particules légères de matière noire. La prochaine étape : le détecteur MIMAC-35cm, avec un volume 12 fois plus grand. Il ne se contentera pas d'indiquer la direction avec une « boussole », mais deviendra un navigateur capable de tracer la carte du vent invisible du Cygne.
Le détecteur MIMAC est capable de distinguer la direction d'arrivée d'une particule avec une précision de 15°, comme pour déterminer d'où souffle le « vent » de particules invisibles. Et le fluor dans le mélange gazeux le rend sensible aux interactions dépendantes du spin — une sorte de « renifleur » pour les WIMP.