Un guide électronique pour la vision artificielle express
Une prothèse oculaire transmet au cerveau non pas une photographie, mais un pointillé clairsemé de points lumineux — les phosphènes. Pour distinguer une tasse ou des clés dans ce scintillement, la personne doit balayer la tête comme une lampe de poche dans l'obscurité et assembler petit à petit les contours de l'objet. C'est un processus lent, semblable à un puzzle dont la plupart des pièces ont été jetées.
Un groupe de chercheurs a tenté d'indiquer au cerveau quand il est réellement concentré sur la recherche. Vingt-deux participants ont porté un casque de réalité virtuelle avec des électrodes sèches qui enregistraient l'activité électrique du cerveau (EEG). Devant eux apparaissait une table virtuelle dessinée avec une dispersion clairsemée de points lumineux. La tâche : trouver l'objet demandé le plus rapidement possible. Après chaque essai, un marqueur coloré apparaissait à l'écran : un voyant vert si un indice d'engagement spécial — le rapport des ondes bêta rapides à la somme des ondes alpha et thêta lentes — était élevé, et rouge s'il était faible. Un second groupe voyait les mêmes marqueurs, mais aléatoires, sans lien avec le cerveau.
Une amélioration est survenue chez tous : à la fin de la session, les participants trouvaient les objets plus rapidement et plus précisément. Mais l'indice « intelligent » n'a donné aucun avantage — ni en vitesse, ni en erreurs, ni en charge perçue. Le cerveau apprenait par lui-même, simplement en s'habituant à la mosaïque de phosphènes et en développant ses propres stratégies d'exploration. La variabilité entre les participants était énorme : chez certains, l'engagement augmentait en synchronie avec le succès, chez d'autres non.
Les auteurs ne renoncent pas à l'idée d'un assistant neuroadaptatif. Ils ont montré qu'il est possible de combiner l'EEG et la vision prothétique dans un même système portable. Mais un seul entraînement et un indice d'engagement grossier ne suffisent pas. Peut-être qu'à l'avenir, l'assistant devra ajuster un rythme personnel pour chaque utilisateur — comme l'accordage d'un instrument de musique avant un concert.
Les phosphènes sont ces « étoiles » que l'on voit lorsqu'on appuie fortement sur les yeux fermés. C'est de ces flashs que sont constituées les images de la plupart des prothèses visuelles modernes.