Au départ, il y a 13 milliards d'années, les futurs trous noirs supermassifs étaient de minuscules « embryons ». Leur masse allait de cent à cent mille soleils. C'est l'écart entre un nuage et un éléphant. Le télescope James Webb les a aperçus des centaines de millions d'années après le Big Bang et a été surpris : les trous se sont révélés des dizaines de fois plus massifs que ce que l'on pourrait attendre compte tenu de la taille des galaxies.

Le groupe de Sophie Koudmani a testé deux hypothèses dans des simulations informatiques. Soit les embryons naissaient déjà lourds. Soit les trous légers « lâchaient les freins » par moments et absorbaient le gaz des dizaines de fois plus vite que la normale. Cette limite, appelée barrière d'Eddington (la vitesse maximale de « gavage »), est bien connue : lorsqu'un trou « mange » trop vite, le rayonnement gonfle le gaz qui tombe. Mais dans l'Univers primordial, le gaz dense est si abondant que la barrière peut être franchie.

Bilan : pour atteindre des milliards de masses solaires en quelques centaines de millions d'années, un trou noir n'a pas besoin de naître géant. Il lui suffit de savoir « se gaver » aux moments opportuns. Et le télescope ne capture que l'emballage final des leaders. Les coureurs légers sont restés dans l'ombre.