Un réseau où les lions mangent les zèbres et où les hyènes finissent les restes, ce n'est pas qu'une liste de repas. C'est une carte de survie pour toute une région. Quand le climat change, les animaux se déplacent et la carte se déchire. Pour comprendre où elle se déchirera et où elle tiendra, il faut trouver son « squelette » immuable – ces connexions qui se répètent d'un endroit à l'autre.
Les méthodes précédentes cherchaient ce squelette comme une correspondance stricte « espèce-à-espèce » : le lion du Kenya devait correspondre exactement au lion de Tanzanie. C'est lent et cela ne capture pas la situation où différents animaux jouent le même rôle dans la mosaïque. La nouvelle approche se concentre sur les rôles – qui chasse qui, qui partage son menu avec qui. Elle construit un « profil » de l'espèce à partir de petits motifs de connexions – comme une description de caractère, plutôt que des données d'état civil.
Cette approche a été appliquée pour la première fois à 129 réseaux trophiques de mammifères d'Afrique subsaharienne – des savanes aux lisières forestières. Résultat : tous ces réseaux partagent un squelette commun. Il est plus connecté et plus dense que si les connexions étaient aléatoires. Cela signifie que dans le chaos des migrations, il existe un certain ordre.
Ce squelette est comme l'armature dans le béton. Les espèces peuvent changer, mais la structure tient. En le connaissant, on peut prédire où l'écosystème se dirigera et renforcer à l'avance les points faibles – par exemple, protéger non pas une seule espèce, mais un ensemble de connexions sans lequel tout s'effondre.
Dans les 129 réseaux trophiques de mammifères africains, le « squelette » commun s'est avéré si robuste que sa transitivité (la connectivité via un intermédiaire) était plus élevée que dans des réseaux assemblés au hasard. La nature semble délibérément dupliquer les connexions importantes.