Une pièce silencieuse, et il faut y distinguer une mélodie parmi une multitude de bruissements à peine audibles. C'est à peu près à cela que ressemble la recherche de signaux provenant de systèmes extrêmes de deux trous noirs — l'un énorme, l'autre des millions de fois plus petit. Ces paires, en se rapprochant en spirale, nous envoient des ondes gravitationnelles, mais leur chant dure des années, et les notes sont déformées par les distances cosmiques.
La principale difficulté est que la « carte des probabilités » mathématique d'un tel signal ressemble à une chaîne de montagnes avec un pic très aigu et de nombreux pics plus petits. Les méthodes habituelles se coincent souvent sur de faux pics, les prenant pour le vrai signal. L'équipe de chercheurs a montré que ces pics trompeurs ne sont pas aléatoires : ils se regroupent autour de la cible réelle, comme des sentiers trompeurs dans un labyrinthe qui mènent quand même vers la sortie.
En utilisant cette régularité, les auteurs ont construit une recherche « intelligente » en quatorze dimensions — c'est le nombre de paramètres nécessaires pour décrire le système. D'abord, ils examinent grossièrement tout le terrain, puis, en s'orientant sur les regroupements de faux pics, ils réduisent progressivement le cercle. La méthode a été testée sur des données simulées pour le futur détecteur spatial LISA. Dans un bruit semblable au bruit réel, l'algorithme a trouvé deux signaux de six mois, déterminant leur position dans le ciel avec une précision d'un dixième de radian, et la distance avec une erreur d'environ trois pour cent. Ainsi, les fausses pistes sont devenues pour la première fois des guides fiables.
Deux trous noirs dans un tel système peuvent effectuer une orbite l'un autour de l'autre en quelques minutes seulement, alors que toute la spirale de rapprochement dure des milliers d'années.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, le signal venu de l'espace a d'abord été pris pour une interférence — un problème similaire de faux pics se posait aux astronomes.