La galaxie NGC 5584 est une immense cité stellaire, où certains quartiers sont en construction tandis que d'autres sont déjà marqués par de vieux géants. Pour voir les uns et les autres, les astronomes ont utilisé deux « lampes de poche » très différentes. Le télescope ultraviolet Swift a mis en évidence des taches bleues et chaudes — des pouponnières stellaires où des étoiles massives viennent de s'allumer. Quant à la caméra infrarouge James Webb, elle a révélé des semis de points rouges — ce sont des supergéantes rouges, des étoiles lourdes qui ont déjà vieilli et refroidi.
En comparant les cartes, les scientifiques ont découvert que 82% des « maternités » ultraviolettes se trouvent là où s'accumulent les supergéantes rouges. On pourrait croire que tout est simple — là où elles sont nées, elles ont vieilli. Mais il n'y a pas de coïncidence parfaite. La luminosité des taches ultraviolettes et des amas infrarouges est très étroitement liée (coefficient de corrélation de 0,96), mais les groupes sont décalés les uns par rapport aux autres. La comparaison avec les modèles a montré que les supergéantes rouges ont en moyenne environ 14 millions d'années. C'est comme si, dans une ville, les crèches et les maisons de retraite se trouvaient dans les mêmes quartiers, mais pas porte à porte — entre elles, toute une époque s'écoule.
Ce tableau évoque une vague de formation stellaire. Le gaz se comprime, de nouvelles étoiles s'allument, les plus massives brûlent rapidement et deviennent des supergéantes rouges. Mais en quelques millions d'années, les nuages de gaz ont le temps de se déplacer, et les étoiles elles-mêmes se dispersent un peu. Ainsi, la lumière ultraviolette nous montre le front de chantier d'aujourd'hui, tandis que l'infrarouge révèle son passé récent.
La supergéante rouge Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, est si grande que si elle remplaçait le Soleil, ses couches externes atteindraient la ceinture d'astéroïdes.