Lorsque des étoiles naissent dans une galaxie, elles font briller l'hydrogène — comme une enseigne au néon, mais à l'échelle cosmique. Cette lumière pourrait en dire long sur le nombre d'étoiles en formation, mais sur le chemin jusqu'à nous, elle traverse la poussière cosmique. La poussière agit comme une vitre embuée : elle atténue et modifie la couleur de la lueur.
Les astronomes ont collecté des données sur 260 galaxies où l'on observe au moins un de ces « rayons d'hydrogène ». Pour 85 d'entre elles, ils ont pu comparer deux raies différentes — les raies Hα et Hβ de l'hydrogène. La différence de leur intensité révèle la quantité de poussière sur le trajet. Il s'avère que la poussière se comporte différemment : parfois comme une brume légère, parfois comme un rideau épais. Pour 14 galaxies où trois raies sont visibles, les scientifiques ont ajusté des « lunettes » — une formule précise qui explique comment la poussière déforme la lumière dans chaque cas.
Ces calculs seront utiles au nouveau télescope spatial SPHEREx, qui cherchera des galaxies grâce aux raies de l'hydrogène. En sachant comment la poussière masque la lumière, on pourra compter plus précisément les étoiles dans les recoins lointains de l'Univers — et ne pas confondre une galaxie faible avec une petite galaxie.
La poussière dans les galaxies n'est pas de la saleté, mais de minuscules particules de carbone et de silicium. Une telle particule mesure moins d'un millième de millimètre, mais ensemble, elles peuvent affaiblir la lumière d'une galaxie entière par un facteur de plusieurs dizaines.