Deux cailloux tombent dans l'eau à une certaine distance l'un de l'autre. Les vagues qu'ils créent courent l'une vers l'autre et, à certains endroits, s'annulent — l'eau redevient lisse, alors que chaque caillou, pris séparément, aurait produit des ondulations. C'est à peu près ce que fait une paire de photons (particules de lumière) nés dans un même cristal et s'envolant dans des directions opposées.
Dans ces nouveaux travaux, des physiciens ont fait en sorte qu'une telle paire crée un « creux » non pas transversalement, mais le long du faisceau — dans la direction où volent les photons. Pour cela, ils ont utilisé un faisceau pompe en forme d'anneau (un anneau de lumière, et non une tache pleine) et l'ont fait passer à travers un cristal qui génère des paires de photons. L'un des photons de la paire parcourt un chemin jusqu'au détecteur légèrement plus long que l'autre. En raison de cette différence de distance, ils accumulent une « rotation » différente de l'onde — ce qu'on appelle la phase (le décalage des crêtes de l'onde les unes par rapport aux autres). Lorsque les phases deviennent opposées, les ondes s'annulent complètement — et à cet endroit, il n'y a pas de lumière.
Les auteurs ont découvert que le « tourbillon » dans un tel point mort possède un ordre strict : la phase autour de lui s'enroule sur un nombre entier de tours. La valeur de ce nombre est déterminée par la forme de l'anneau de pompe. Si l'anneau est simple, l'enroulement est simple ; s'il est double, l'enroulement est double. Mais le plus intéressant : l'astuce ne fonctionne que lorsque les photons sont réellement intriqués l'un avec l'autre. Si leurs états peuvent être séparés, comme des chaussettes dans un tiroir, il n'y aura pas de point mort commun.
L'utilité pratique reste à venir : de tels points pourraient servir de marqueurs ultra-sensibles pour mesurer des distances ou pour coder des informations dans les lignes de communication quantiques.
Un effet similaire peut être observé dans les casques à réduction de bruit : le microphone capte le bruit extérieur, et le haut-parleur émet une copie inversée de ce bruit — et dans l'oreille, c'est le silence. Ici aussi, deux ondes s'annulent mutuellement, mais elles travaillent non pas avec du bruit, mais avec de la lumière.