De quoi sont faites les planètes : premier recensement des réserves ✛
Dans la constellation du Taureau, à 450 années-lumière, de jeunes étoiles sont entourées d'immenses « galettes » de poussière et de gaz. Ce sont les berceaux des futures planètes. Pour la première fois, des scientifiques ont observé les 26 berceaux d'un coup et pesé le matériau disponible pour bâtir des mondes.
Jusqu'ici, on ignorait quelle quantité exacte de poussière et de gaz subsistait dans ces disques à leur tout début. On sait désormais qu'en moyenne, la poussière représente 5.5 masses terrestres et le gaz 0.00067 masse solaire. Mais l'écart est énorme : dans un disque, la poussière suffirait à former trois Neptune, tandis que dans un autre, elle ne permettrait même pas de faire une petite planète rocheuse. Autrement dit, certains systèmes se préparent à donner naissance à des géants, d'autres seulement à des naines.
Le disque le plus massif de l'échantillon contient 97 fois la masse de la Terre en poussière — de quoi construire trois Neptune. Et le plus petit disque ne mesure que 8 unités astronomiques — moins que l'orbite de Saturne.
Dans le roman « Le Problème à trois corps » de Liu Cixin, la civilisation trisolarinne existe dans un système aux orbites chaotiques à cause de trois étoiles. Nos données sur les disques du Taureau rappellent que la plupart des étoiles naissent dans des systèmes binaires ou multiples, et que leurs disques peuvent être déformés par la gravité des compagnons, ce qui affecte la formation des planètes.