Les éclipses du système binaire touchent à leur fin express
Dans le système KH 15D, deux jeunes étoiles tournent autour d'un centre commun, et entre elles et nous se trouve un immense disque de poussière – comme un rideau qui tantôt cache les étoiles, tantôt les dévoile. Pendant soixante-quinze ans, les astronomes ont observé ce « théâtre d'ombres » : parfois la lumière s'éteignait presque, parfois elle flamboyait à nouveau. Aujourd'hui, en combinant les anciennes observations avec les données récentes de 2022 à 2025, les scientifiques ont constaté que le rideau a cessé de s'agiter – les grandes variations de luminosité sont terminées.
Les éclipses dans KH 15D se produisent lorsque les étoiles se cachent tour à tour derrière le disque de poussière. Autrefois, une étoile pouvait être complètement masquée, et le système s'assombrissait de plusieurs dizaines de fois. Désormais, les deux étoiles sont visibles presque en permanence, et leur lumière combinée est devenue plus régulière. Les astronomes ont même affiné l'« horloge » du système : une révolution des étoiles l'une autour de l'autre prend 48,365 jours – avec une précision de cinq millièmes de jour. Ce rythme ne s'est pas déréglé depuis trois quarts de siècle.
Le plus intéressant, c'est le disque de poussière lui-même. Son bord n'est pas régulier, mais comme un bord de rideau déchiré : il y a des zones transparentes et des amas denses. Lorsqu'une étoile passe derrière un tel amas, sa lumière s'affaiblit de manière irrégulière, comme à travers de la fumée. Les scientifiques ont remarqué que le bord arrière du disque est plus transparent que le bord avant – comme si le rideau était plus fin d'un côté. Dans ces amas, des planètes sont peut-être en train de naître, et les observations des éclipses permettent d'entrevoir le processus même de leur formation.
Maintenant que les éclipses brillantes ont cessé, le système est devenu plus calme, mais non moins précieux. Chaque passage d'une étoile derrière le bord semi-transparent du disque est une occasion de mesurer la composition de la future système planétaire. Le rideau de poussière ne donne plus de grandes représentations, mais il continue de raconter son histoire à ceux qui savent écouter.
La période orbitale des étoiles de KH 15D a été précisée à 48,365 jours – c'est plus précis que la durée de l'année terrestre connue des astronomes du XIXe siècle.