La lumière d'une étoile lointaine tremble comme des rides sur l'eau. Ces rides empêchent de voir les planètes qui tournent autour de l'étoile. Pour les distinguer, il faut figer ces rides — rendre la lumière stable.
Les instruments classiques prennent plusieurs images successives et les comparent. C'est lent, et les rides changent très vite. Le nouvel instrument prend une seule image. Il prélève une partie de la lumière de l'étoile à travers un trou minuscule — de l'épaisseur d'un cheveu — et la mélange avec le reste de la lumière. On obtient deux images : l'une avec des franges, l'autre sans. La différence entre elles indique l'inclinaison des rides.
Pour l'instant, l'instrument n'a éliminé les rides que sur un tiers de la zone nécessaire. Mais les scientifiques savent comment y remédier. En novembre 2026, l'instrument sera installé sur un vrai télescope. Si tout se passe bien, il aidera à voir des planètes semblables à la Terre.
L'ouverture pour le faisceau de référence, d'un diamètre de 71 micromètres — environ l'épaisseur d'un cheveu humain — est découpée au laser dans une plaque d'aluminium de 2.54×2.54 cm.