Le ciel nocturne semble uniforme, mais il contient en réalité des amas – d'immenses communautés de galaxies qui, comme des lentilles, courbent la lumière des objets lointains. Lorsqu'un sursaut radio bref et puissant se produit quelque part dans l'Univers, son chemin vers un télescope terrestre peut passer près d'un tel amas.
Le radiotélescope canadien CHIME a capté en quelques années des centaines de sursauts radio rapides – des émissions durant quelques millisecondes. Les scientifiques ont pris le catalogue de ces sursauts et l'ont superposé à une carte des amas de galaxies établie à partir d'images optiques. Il s'est avéré que 26 sursauts provenaient de régions où un amas se trouve sur la ligne de visée. L'un d'eux était répétitif, et deux ont traversé le célèbre amas de la Chevelure de Bérénice.
La comparaison avec des modèles informatiques a montré qu'un tel nombre de coïncidences n'est pas dû au hasard : les sursauts se produisent effectivement plus souvent à proximité des amas. Environ la moitié de l'effet s'explique par le fait que les galaxies des amas contiennent plus de sources de sursauts, et l'autre moitié par le fait que les amas amplifient la lumière des sursauts lointains que nous ne remarquerions pas autrement.
Ce résultat offre un nouvel outil : en étudiant la fréquence à laquelle les sursauts coïncident avec des amas de masses différentes et à différentes distances, on peut tester les hypothèses sur les objets qui les produisent. L'un des sursauts, FRB 20211113A, est passé près d'une lentille gravitationnelle très puissante – l'amas Abell 2218. C'est peut-être le premier candidat de sursaut radio rapide lentillé.
L'amas de la Chevelure de Bérénice contient des milliers de galaxies, et sa masse est si grande que la lumière d'objets plus lointains, passant à proximité, est nettement courbée – comme si l'on regardait à travers un verre irrégulier.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un signal extraterrestre provient de la région d'un amas de galaxies où la lentille gravitationnelle aide à capter une source faible.