Comment mesurer la Voie lactée grâce à des étoiles poussiéreuses express
Les géantes rouges au centre de la Voie lactée ressemblent à des phares lointains qui s'embrasent puis s'éteignent. Leur lumière traverse une poussière dense, mais les méthodes habituelles de mesure des distances échouent ici : les étoiles sont trop brillantes et instables, et la poussière déforme l'image.
Les astronomes ont trouvé une solution de contournement. Ils ont pris des étoiles dont la distance était déjà connue par d'autres données et ont appris à un modèle informatique à relier cette distance à la couleur de l'étoile dans l'infrarouge. Le modèle, semblable à une calculatrice intelligente, estime désormais la distance à partir de plusieurs « nuances » de la lueur infrarouge. L'erreur est faible — environ 6 % sur les données de validation.
Avec ce nouvel outil, les astronomes ont mesuré les distances de plus de 36 000 géantes rouges — de 0,5 à 20 000 années-lumière. C'est comme si nous disposions d'une carte détaillée des profondeurs océaniques là où il n'y avait auparavant que des sondages isolés.
Les étoiles variables de type Mira ont suscité un intérêt particulier. Celles qui pulsent plus lentement se sont regroupées au centre de la Galaxie, épousant la forme de la barre allongée — la barre de notre Galaxie. Les pulsars rapides se sont dispersés dans le disque. La différence de « croissance » de ces couches stellaires suggère comment la Voie lactée s'est formée.
Le télescope infrarouge AKARI, dont les données ont été utilisées par les astronomes, a été lancé par le Japon en 2006 et a fonctionné en orbite pendant plus de cinq ans, bien que le carburant se soit épuisé plus tôt.