Les Céphéides sont des étoiles qui pulsent avec une régularité étonnante : leur éclat varie comme celui d'un phare, et la période d'oscillation est liée à la densité moyenne de l'étoile. Dans les systèmes binaires où la Céphéide est éclipsée par son compagnon, les astronomes peuvent mesurer précisément le rayon et la masse de l'étoile. Habituellement, ces données servent à ajuster des modèles d'évolution, mais la période de pulsation – la quantité observable la plus précise – est souvent négligée.

Les auteurs de la nouvelle étude ont voulu vérifier ce qui se passe si l'on inclut la période dans l'ajustement des modèles. Ils ont modélisé quatre systèmes binaires avec des Céphéides du Grand Nuage de Magellan et comparé deux approches : l'ajustement par le rayon et l'ajustement par la période. Les résultats sont inattendus : les deux méthodes donnent des réponses différentes. Si le modèle est ajusté sur la période, le rayon prédit est systématiquement plus petit que celui observé. Si l'on ajuste sur le rayon, la période obtenue est trop longue. L'écart atteint plusieurs sigmas.

Une partie du problème semble liée à l'augmentation non linéaire du rayon chez les Céphéides à grande amplitude de pulsation. Cet effet n'a pas encore été étudié en détail. Les auteurs recommandent, dans ce type d'études, d'utiliser la période de pulsation plutôt que le rayon, et appellent à une étude systématique des effets non linéaires chez les pulsateurs puissants.