La lumière d'une galaxie lointaine nous parvient à travers sa propre poussière. Cette poussière n'est pas un brouillard uniforme, mais des nuages déchiquetés, semblables à des lambeaux de coton. Les anciens modèles la considéraient comme une brume homogène, et alors la galaxie ne concordait pas en énergie : trop de lumière disparaissait dans l'ultraviolet et trop peu revenait dans l'infrarouge.

Les astronomes ont procédé comme un cuisinier qui, au lieu d'une pomme de terre entière, met des cubes dans la soupe. Chaque nuage dense de poussière a été remplacé par un grain de poussière virtuel, une « pseudo-graine », ayant les mêmes propriétés : comment il absorbe la lumière, comment il la diffuse, comment il brille sous l'effet de la chaleur. Ces pseudo-graines ont été ajoutées au modèle de poussière habituel. La courbe d'absorption est devenue plus plate : la poussière a cessé de dévorer la lumière bleue avec autant d'avidité.

Le modèle a été appliqué à sept galaxies d'inclinaisons variées. Il s'est avéré que la poussière grumeleuse laisse passer plus de lumière qu'on ne le pensait : l'épaisseur optique maximale dans le filtre bleu a chuté d'un facteur de 1.3 à 2.8. Deux galaxies sont restées opaques au centre, deux modérément opaques, et trois transparentes.

Les grumeaux changent la donne : il faut moins de poussière pour expliquer la même absorption. Par conséquent, les estimations de la masse de poussière dans les galaxies sont peut-être surestimées. Et la lumière des étoiles lointaines nous parvient plus facilement qu'on ne le pensait auparavant.