Les cellules de l'épithélium se tiennent les unes aux autres comme des gens dans une foule. Dans une foule ordinaire, tout le monde se tient serré, et elle se comporte comme un solide. Mais si les gens commencent à se frayer un passage, la foule peut s'écouler. Les cellules disposent de quatre façons de provoquer cette poussée.
La première : chaque cellule pousse au hasard, sans se soucier de ses voisines. La deuxième : les cellules s'accordent pour se déplacer dans une même direction, comme un groupe de personnes se dirigeant vers la sortie. La troisième : les cellules se contractent et se détendent de manière chaotique, bousculant leurs voisines. La quatrième : si une cellule est étirée, elle se contracte en réponse, et cette contraction se propage comme une vague.
Le signe le plus fiable est la cohérence du mouvement des cellules voisines. Si les cellules se déplacent chacune de son côté, la cohérence est faible. Si elles s'entraînent mutuellement, elle est élevée. Si elles se dirigent l'une vers l'autre, la cohérence devient négative. Grâce à ce critère, on peut déterminer sans erreur lequel des quatre mécanismes est à l'œuvre dans le tissu.
Auparavant, les scientifiques devaient deviner ce mécanisme ou recourir à des expériences complexes. Désormais, il suffit de filmer le tissu au microscope et de calculer comment les cellules se déplacent. C'est comme si, à partir d'un enregistrement de la foule, on pouvait comprendre pourquoi elle s'est écoulée : à cause de poussées aléatoires ou d'un ordre collectif.
La longueur de corrélation des vitesses dans la régulation mécanochimique atteint environ trois diamètres cellulaires — c'est comme si trois cellules voisines se déplaçaient de manière coordonnée avant que leurs mouvements ne divergent.